Medicina

Ciencia en el aula
María Semmartin
Facultad de Agronomía, UBA

La basura y el ciclo de los materiales

L

a circulación de los materiales en los
ecosistemas es un concepto algo
abstracto y difícil de enseñar. En el
ciclo natural de los materiales, sustancias
como carbono, agua, nitrógeno o calcio
se transfieren sucesivamente de vegetales a herbívoros, carnívoros, el suelo y laatmósfera. Durante ese pasaje también
se transforman. Ese ciclo resume la vida.
Algunas de esas transferencias, como
el ingreso del carbono atmosférico en los
vegetales por fotosíntesis, reciben importante atención en los programas escolares de ciencias naturales, aun tratándose
de procesos complejos. En cambio, otros
pasos del ciclo de los materiales, como
la descomposición, que son tancruciales
como la fotosíntesis, son objeto de bastante menos atención y, por lo tanto, se
entienden menos. A esto se agrega que
la descomposición ocurre en la oscuridad del suelo y la protagonizan principalmente microorganismos invisibles al ojo
humano. Como resultado, el fenómeno
resulta poco conocido para la mayoría.
Sin embargo, la transformación de los
residuos vegetales y animales durante ladescomposición es la pieza fundamental
que pone los nutrientes contenidos en
esos residuos nuevamente a disposición
de las plantas. Y también es la razón de
que no vivamos sumergidos en montañas
de desechos.
En esta nota utilizaremos un problema
serio de las sociedades modernas, el de
los residuos sólidos urbanos, para ilustrar
el proceso permanente de circulación de
los materiales enlos ecosistemas terrestres, con especial énfasis en la descomposición de los residuos.

Figura 1. Circulación de los materiales en los distintos componentes de un ecosistema de bosque.

¿De qué se trata?
Cómo aprovechar en la escuela la abrumadora presencia de basura doméstica para que los alumnos
comprendan los ciclos de los materiales en los ecosistemas.
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Ciencia en el aulaEmpecemos por
algún lado
Un caso utilizado con frecuencia
para ilustrar el ciclo de los materiales es
un ecosistema de bosque o de selva, de
los que en la Argentina son ejemplos las
selvas misionera o de las yungas, y los
bosques del chaco o de los Andes patagónicos. En esos ecosistemas los árboles
son la forma dominante de vegetación y
proveen alimento y refugio a un diverso
espectro deanimales (artrópodos, aves,
mamíferos u otros). Uno de los elementos notables de selvas y bosques es la
acumulación sobre el suelo de un denso
manto de hojas muertas u hojarasca, utilizado como alimento y refugio por animales de pequeño porte (figura 1).
Si bien el ciclo de los nutrientes se
puede comenzar a describir por cualquiera de sus etapas, resulta útil hacerlo
por la fotosíntesis, que esbastante familiar para la mayoría de la población escolar. La fotosíntesis, por otro lado, origina
el más importante ingreso de carbono atmosférico al bosque, por lo que indudablemente es un buen punto de partida.
La fijación del dióxido de carbono del
aire en las plantas y su transformación en
azúcares durante la fotosíntesis ocurre a
expensas de estructuras celulares que
requierennutrientes minerales para su
funcionamiento. Esos nutrientes minerales –nitrógeno, fósforo, calcio, potasio y
muchos otros–, a diferencia del carbono,
ingresan en la planta por las raíces, junto
con agua, en un líquido que se llama solución del suelo y que no es otra cosa que
agua con sales disueltas.
Si imaginamos un bosque caducifolio, en el que los árboles renuevan sus
hojas periódicamente(generalmente en
otoño), parte de los materiales fijados en
sus hojas cae cada año al suelo en forma
de hojarasca. Otra parte, en cambio, es
movilizada en los procesos internos de
la planta, y termina en estructuras como
el leño, donde permanece almacenada
por años. Las hojas que envejecen, en
un proceso natural que se denomina senescencia foliar, caen al suelo, donde son
trituradas por una...