Medicina

HISTORIA DEL ÁTOMO
De 1896, fecha en la que se descubre la radiactividad, a 1942, cuando Fermi monta la primera pila atómica, un grupo pequeño de investigadores consiguió desentrañar los secretos del átomo, proponer una estructura que lo definiera y crear la tecnología derivada de estos hallazgos. Fueron cuatro escuelas las que protagonizaron tales estudios: un grupo francés (Becquerel, losCurie y los Joliot-Curie), un grupo anglosajón (Chadwick, Rutherford y Thomson), uno italiano (Fermi) y finalmente uno austriaco-alemán (Frisch, Hahn, Meitner y Strassmann). El progreso en el conocimiento fue muy rápido porque los resultados se intercambiaban y se discutían en los congresos en un ambiente totalmente cosmopolita, con el saber como único objetivo.
En la figura 1 intentamos presentarlos principales acontecimientos de la historia del átomo en el contexto-mundial del desarrollo de la ciencia y de la tecnología, de las bellas artes, así como los hechos relevantes de la historia del mundo, desde 1890 hasta 1978. Nótense los cúmulos de importantes descubrimientos sobre él átomo en la última década del siglo pasado y en los años 30 del presente y; además, que esa época la vivierontambién algunos de los individuos más geniales y temperamentales de la historia: Sarah Bernhardt, Picasso y Stravinski en el arte; Joyce, Valle-Inclán y Verlaine en la literatura; Edison, Einstein y Fleming en la ciencia. Muchos de los más destacados científicos en el campo de la radioactividad fueron víctimas de las circunstancias históricas. Así Meitner tuvo que huir de Alemania y Fermi deItalia para refugiarse en Estados Unidos. Algunos de ellos reaccionaron valientemente contra la injusticia y se comprometieron con la vida política de sus países: O. Hahn militó activamente en contra de las armas nucleares y una de las facetas más atractivas de la vida de F. Joliot fue su compromiso político que culminó con la presidencia del Comité de la Paz.
En este libro se narra la biografía delos descubridores de la radiactividad, de la radiactividad artificial, de la estructura del átomo, de las propiedades del neutrón y de la fisión nuclear, es decir, la de los responsables de los cinco peldaños que llevaron a lo que hoy son las ciencias nucleares (véanse figuras 1 y 2). Los descubrimientos quedan ordenados según la cronología de los principales eventos. Por eso, aunque Hahn es másviejo que Rutherford, en vista de que su artículo sobre la fisión nuclear fue publicado posteriormente, cierra la serie de biografiados.
Pero antes de entrar en materia es necesario hacer un recuento de los principales acontecimientos de modo que con una visión global el lector sepa ubicar a cada uno de los personajes en su ambiente científico.
Imaginemos, entonces, a Becquerel y a los espososCurie, a principios de este siglo, en el París de La Belle Époque, observar asombrados que un mineral de uranio emita radiaciones, que fueron identificadas después como partículas cargadas eléctricamente (positivas y negativas), y como radiación electromagnética semejante a la luz visible pero de diferente longitud de onda. Fue entonces cuando se inició una cascada de descubrimientos atropelladosque revolucionaron muchos de los conceptos de la física decimonónica. Hubo que elaborar una nueva teoría sobre la estructura de la materia.
Enterado de los experimentos de los franceses, Thomson, en Inglaterra, propuso la siguiente estructura para el átomo: una esfera compacta cargada positivamente pero que contenía cargas negativas en su interior, para que la carga total fuese neutra. Estemodelo duró poco ya que muy pronto Rutherford, alumno de Thomson, logró demostrar mediante experimentos sencillos que el átomo es casi hueco, excepto por un pequeñísimo espacio ocupado por un núcleo pesado formado por partículas positivas (hoy conocidas como protones). La neutralidad del átomo se consigue, en el modelo de Rutherford, con electrones que se mueven a distancias enormes alrededor del...