Medicina

I

LA NUEVA SALUD PÚBLICA Julio Frenk

La salud es un punto de encuentro. Ahí confluyen lo biológico y lo social, el individuo y la comunidad, la política social y la económica. Además de su valor intrínseco, la salud es un medio para la realización personal y colectiva. Constituye, por lo tanto, un índice del éxito alcanzado por una sociedad y sus instituciones de gobierno en la búsqueda delbienestar que es, a fin de cuentas, el sentido último del desarrollo. Como saber y como práctica social, la salud pública ha sido históricamente una de las fuerzas vitales que han conducido la reflexión y la acción colectiva en torno a la salud y el bienestar. Sin embargo, existe la impresión generalizada de que este papel conductor se ha ido desgastando y que la salud pública vive hoy una severacrisis de identidad, de organización y de realización. Un infome reciente preparado por un comité especial del Instituto de Medicina de Estados Unidos se inicia con la siguiente oración condenatoria: en años recientes, ha existido una opinión creciente de que la salud pública, como una profesión, como una actividad gubernamental y como un compromiso con la sociedad, no está ni definidaclaramente, ni apoyada adecuadamente, ni comprendida completamente (1). Sin duda alguna, esta situación es aplicable al resto de las Américas. En efecto, al igual que las sociedades de las que forman parte, las instituciones de salud pública de Latinoamérica han vivido, durante los últimos años, una intensa y extensa crisis que ha exacerbado los problemas, pero que también ha abierto nuevo ámbitos para lainnovación. El mundo cuenta ya con tres cuartos de siglo de enseñanza formal en salud pública. América Latina ha sido pionera de este movimiento desde sus inicios. Así, el precursor de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Sao Paulo se fundó en 1919, mientras que la Escuela de Salud Pública de México fue fundada en 1922, menos de una década después de que se creara la primerainstitución de este tipo en todo el mundo. A través del tiempo nuestras escuelas han creado un tradición valiosa que ha permitido construir una amplia base institucional. En forma paralela han surgido departamentos y programas que, con otras denominaciones, comparten mucho de la visión y la misión de la salud pública. No obstante, los problemas han sido crecientes. La salud pública ha sufrido un progresivoaislamiento, tanto de los avances científicos como de los esfuerzos por organizar mejores sistemas de salud. Esto la ha relegado a un papel secundario en los espacios académicos y también en los niveles de aplicación, generando un círculo vicioso entre aislamiento e irrelevancia. Hoy más que nunca, las instituciones de salud pública del mundo, y en particular de nuestra Región, enfrentan lanecesidad de redefinir su misión ante un entorno que se vuelve cada vez más complejo. Hoy más que nunca, tales instituciones deben preguntarse por su papel social, por los alcances de su acción y por la bases de su saber. Ante la magnitud de los problemas -que incluso han llevado a muchos a abandonar el término "salud pública"- resulta urgente proponernos un renacimiento que, al asimilar lo más rico denuestra tradición intelectual, nos permita legítimamente hablar de una nueva salud pública. ¿Cuáles son los principios conceptuales que subyacen a este renacimiento?, ¿cuáles son sus retos organizativos?,
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¿cuáles son las características del contexto epidemiológico y social que, a un mismo tiempo, establecen la necesidad de cambio y precisan los límites de su factibilidad?. El presenteartículo intentará ofrecer algunas respuestas -necesariamente preliminares- a estas interrogantes. El propósito es contribuir a un proceso que vuelva a colocar a la salud pública en el centro del debate científico y político sobre los cauces futuros de ese punto de encuentro que es la salud. En gran medida el reto a la salud pública en construir una tradición intelectual vigorosa que dé congruencia a...