medios simbolicamente generalizados

La Teoría de los Medios Simbólicamente Generalizados como Programa Progresivo de Investigación
Daniel Chernilo Steiner1
ntroducción
En el marco de la teoría sociológica contemporánea (posterior a la segunda guerra mundial), ha sido Talcott Parsons (1961, 1967a) el primero en abordar explícitamente la tarea de constituir un marco de referencia analítico para el estudio de las sociedadesmodernas. A su juicio, la definición teórica de las sociedades, como novedad histórica que se inaugura con la aparición de los primeros estados - nación, debe hacerse mediante la idea de sistema social. Ello, por cierto, a través de las categorías del paradigma tetrafuncional.
Aunque no se encuentra entre sus planteamientos más discutidos, a nuestro juicio pieza clave dentro del esquema teórico deParsons es la teoría de los medios simbólicamente generalizados. Por su intermedio, el autor intenta describir y explicar cómo se produce el movimiento conjunto de diferenciación e integración entre las unidades diferenciadas. Este planteamiento, donde la teoría de los medios se inserta en una teoría general de la sociedad moderna, ha sido continuado por dos de los sociólogos más connotados de lasúltimas décadas, Niklas Luhmann y Jürgen Habermas.
La hipótesis que se plantea en este artículo es que la teoría de los medios simbólicamente generalizados, desde sus inicios en la década del sesenta, hasta los usos que Luhmann y Habermas le dan a inicios de la década del noventa, puede conceptualizarse como un programa de investigación, en el sentido de I. Lakatos (1983). Para Lakatos, cuando seprocede a la reconstrucción de un programa de investigación, éste puede presentar una forma progresiva o regresiva. Dos son los criterios principales que él propone para otorgar el carácter de progresividad: (a) el programa debe proveer nuevos tópicos susceptibles de investigación empírica; (b) debe, además, mostrar su utilidad con independencia del marco de referencia en el que originalmente fuedesarrollado.
El curso seguido por la teoría de los medios simbólicamente generalizados cumple ambos criterios. En el período de alrededor de cuarenta años transcurridos desde su formulación original, cada uno de los tres sociólogos mencionados ha usado la teoría de los medios para sus propios intereses, integrándola a su marco de referencia analítico. Es así como Parsons habla de medios deintercambio, Luhmann de medios de comunicación y Habermas distingue entre medios de control y de comunicación. Sin embargo, sostenemos que en lo sustantivo hay una única teoría de los medios simbólicamente generalizados, pues tales cambios han mejorado la capacidad analítica con relación al problema está a su base: el estudio de las dinámicas de coordinación social más estables de las sociedades modernas(1).
Con la intención de mostrar convincentemente ese carácter progresivo, se repasarán los planteamientos de los tres sociólogos mencionados con relación a la teoría de los medios. Finalmente, se plantearán unas breves consideraciones finales sobre eventuales focos de investigación donde podría mostrarse su relevancia sociológica.
Medios de intercambio simbólicamente generalizados en TalcottParsons
En un conjunto de artículos monográficos de la década del sesenta Parsons (1967b, 1967c) plantea tanto el marco general de la teoría de los medios simbólicamente generalizados como unas primeras definiciones de cada medio. Ello, sobre la base del paradigma de las cuatro funciones que para ese momento se encontraba ya bien establecido (2).
Los medios simbólicamente generalizados sondefinidos como recursos relativos a los procesos de intercambio entre los subsistemas del sistema social. Estos medios proveen al sistema la posibilidad de cumplir dos procesos distintos pero estrechamente relacionados. Por un lado, incrementar la autonomía de cada subsistema individual, lo que permite una mayor eficiencia en sus operaciones específicas, reforzando la tesis de que los procesos de...