Melatonina

Melatonina

Introducción

La pineal de los anfibios contiene un inhibidor, la N-acetil-5-metoxitriptamina, llamado melatonina, pues aclara la piel de los renacuajos por una acción sobre los melanóforos. Sin embargo, no parece desempeñar un papel fisiológico en la regulación del color de la piel. La melatonina, y las enzimas que producen su síntesis a partir de la serotonina porN-acetilación u O-metilación, también están presentes en el tejido pineal de los mamíferos, aunque cierta cantidad de melatonina se sintetiza también en otras partes del cuerpo.

En el ser humano la melatonina es una hormona que se sintetiza por las células del parénquima pineal, durante el período de oscuridad. La exposición a la luz del día interrumpe la liberación de melatonina; el comienzo delcrepúsculo estimula el reinicio de la liberación. La misma parece jugar un papel clave en la regulación de los ritmos circadianos corporales y se ha utilizado desde el punto de vista terapéutico para el reentrenamiento de los ritmos circadianos alterados.

Fisiología
En los seres humanos y en todas las otras especies, que han sido estudiadas hasta el momento, la síntesis y la secreción demelatonina aumentan durante el periodo oscuro del día. Esta notable variación diurna en la secreción se debe a la noradrenalina secretada por los nervios simpáticos postganglionares (nervios coronarios) que inervan a la glándula pineal. La Noradrenalina actúa a través de receptores β1 y α1, la estimulación receptores β1 adrenérgicos en la pineal aumenta el AMPc intracelular y esté, a su vez, produceun aumento muy notable en la actividad de la N-acetiltransferasa. Esto da como resultado un aumento de la síntesis y secreción de melatonina.

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La descarga de los nervios simpáticos a la pineal se dirige por el ciclo de la luz-oscuridad en el ambiente a través de las fibras nerviosas de las vías retinohipotalámicas hacia los núcleos supraquiasmáticos. A partir del hipotálamo, las víasdescendentes convergen sobre la columna gris intermedio lateral de la médula espinal torácica y terminan en las neuronas simpáticas preganglionares que, a su vez, inervan el ganglio cervical superior, sitio de origen de las neuronas postganglionares que van a la pineal.
La melatonina circulante se metaboliza rápidamente en el hígado por 6-hidroxilación seguida por conjugación y más del 90% dela melatonina que se presenta en la orina lo hace bajo la forma de un conjugado 6-hidroxi. El mecanismo mediante el cual el encéfalo metaboliza la melatonina no se ha definido, pero es posible que implique rotura del núcleo indol.
La inyección de melatonina tiene ciertos efectos sobre las gónadas, pero éstos varían en grado muy manifiesto entre las especies, y también dependen el momento de lainyección. En algunas situaciones, la melatonina inhibe la función gonadal y en otros, su efecto es de facilitación. Esta variabilidad ha conducido a la hipótesis de que no es la melatonina en sí, sino el cambio diurno en la secreción de melatonina, lo que funciona como cierto tipo de señal de tiempo que coordina los eventos internos con el ciclo luz-oscuridad en el ambiente. Es posible que esto seacorrecto, especialmente en los animales que se crían estacionalmente, los cuales responden a los cambios en la duración del día. No obstante, en los humanos no se han identificado los eventos que son regulados por este mecanismo.
Se ha argumentado que la pineal inhibe normalmente la iniciación de la pubertad en el ser humano, debido a que a veces se asocian tumores pineales con precocidadsexual. No obstante, parece que los tumores pineales producen precocidad sólo cuando causan daño hipotalámico. Las concentraciones plasmáticas nocturnas de melatonina son mucho más altas en niños que en adultos. En los niños de 1 a 3 años de edad, promedian cerca de 250 pg/mL (1080 pmol/L); en adolescentes se 8 a 15 años de edad, promedian alrededor de 20 pg/mL. No obstante, la declinación es gradual...