Memoria

Al hablar de memoria, entendemos un proceso psicológico que permite almacenar información, registrarla y codificarla. El estudio científico de todos esos procesos, con los primeros ensayos experimentales, nació a finales del siglo XIX, y a lo largo de la historia de la Psicología moderna ha sido uno de los campos más fructíferos. Sin embargo, a pesar de que comprendemos mejor los mecanismos de lamemoria, la propia neurofisiología de la misma, y muchos de sus aspectos siguen siendo hoy desconocidos.

En 1890, el psicólogo William James introdujo un concepto que él denominó memoria primaria, refiriéndose a esa memoria que está más ligada al presente, a lo que está sucediendo. Posteriormente, y especialmente a partir de 1950, más que enfatizar la cercanía o la distancia a la hora dediferenciar tipos de memoria se acudió a la idea de corto plazo frente a largo plazo. La memoria a corto plazo (MCP) hace referencia a un almacén específico en el que disponemos de información reciente, de uso instantáneo: por ejemplo, cuando leemos un número de teléfono que vamos a marcar en un momento.

En general somos capaces de recordar unos 7 números que nos dicen, aunque el número concreto varíaentre 4 y 10 según las personas. Sucede lo mismo con una serie de letras que no formen palabras, o con una lista de palabras. La MCP tiene una capacidad limitada, y también una duración corta, típicamente entre 15 y 20 segundos. Sólo la información que pase a ser registrada en otro almacén, memoria a largo plazo (MLP), podrá recuperarse posteriormente. Lo limitado de la MCP, sin embargo, no impideque sea útil: la compresión de la información permite almacenar más, por ejemplo, que 7 números. Imaginemos una secuencia como 2, 0, 0, 5, 1, 7, 7, 6, 1, 9, 3, 6, que contiene 12 números. Si se nos presentaran estos números seguidos durante unos pocos segundos, normalmente recordaríamos los siete primeros. Pero podemos convertir esos números en años: 2005, 1776, 1936. En una simple inspecciónhemos conseguido almacenar más números, porque los hemos convertido en entidades diferentes. Esa capacidad de agrupar los datos resulta genuinamente humana, a pesar de que la MCP existe también en otras especies.
Los modelos de cómo se procesa la información permiten realizar una analogía: en el cerebro se establecen circuitos neuronales que son capaces de realizar un procesamiento rápido de lainformación. En el caso de los monos, seles hacía realizar una serie de tareas, entrenados para comparar y reconocer diferentes estímulos que venían seguidos unos de otros.

Una de las cuestiones que siempre ha sido controvertida es si el modelo modal que diferencia entre MCP y MLP es algo físico, o simplemente describe diferentes procesos por los cuales captamos, almacenamos y recuperamos lainformación. Los estudios de diversos pacientes con daños en zonas localizadas del cerebro, que pierden algunas capacidades, pero no otras, favorecen pensar que sí hay una realidad en el modelo. Por ejemplo, existe un tipo de amnesia, la denominada anterógrada que provoca que se produzca un olvido inmediato de los hechos de la vida normal, a menudo por una lesión de la zona temporal media del cerebro. Estaspersonas, sin embargo, siguen siendo capaces de recordar una serie de números o letras durante unos segundos.

En cualquier caso, la superposición de los procesos que llevan a la memoria es compleja, y su base neurológica sigue sin estar adecuadamente discriminada. En los años 70, los piscólogosBaddeley y Hitch propusieron un modelo, la denominada memoria operativa, que es un conjunto deestructuras y procesos empleados de forma temporal en el almacenaje y la manipulación de la información. Es más que una memoria a corto plazo, porque se centra en la idea de que hay una especie de sistema ejecutivo central que controla todo el proceso de la memoria, que trabaja conforme va encontrando nueva información. Tiene que ver no sólo con esa memoria temporal, sino también con la atención....