Memorias de una geisha

En 1930 una pequeña de nueve años, chiyo, que será la protagonista y su hermana son vendidas debido a que sus padres no se pueden ocupar de ellas, debido a sendas de enfermedades, el lugar de destino es Kioto.

Pero la suerte no corre de la misma manera para ambas y las hermanas son separadas. Chiyo, es llevada a una okiya que es una casa donde tiene la oportunidad de realizar estudios parageisha en donde es evaluada por dos mujeres que en aquel sitio se hacían llamar la Mamita y la Abuela si su comportamiento ya trabajo son los adecuados.

Mientras que su hermana es llevada a un burdel en una de las peores zonas de la ciudad. Esta decisión de destinos la hace una vieja que las examina para escoger su destino (algo que cuando ocurre ellas desconocen los motivos).

En la casa dechiyo hay una geisha envidiosa y malévola, hatsumono, que hará de todo para hacerle la vida imposible a la pequeña. Después de que chiyo encuentre a su hermana mayor, las hermanas planean escaparse juntas, pero chiyo no llega a conseguirlo y se debe quedar en la Okiya castigada por su intento y teniendo que dejar los estudios como geisha por su mal comportamiento. Un día en el que se dirigía arealizar unos recados explota de tristeza y un hombre que la ve por la calle, siente compasión de ella y le da algo de afecto, algo que desde su llegada a Kioto no ha tenido.

Desde entonces empieza a cambiar su suerte, mostrándose más positiva e intentando buscar una salida para poder volverá a ver al “presidente de sus sueños”. Debido a sus ojos, de un tono gris, extraño en las mujeres orientales esfácilmente reconocida.
Días después día máxima rival de hatsumono Mameha (una geisha con mucha mejor reputación y con danna propio (los dannas eran hombres que protegían a las geishas y les hacían regalos a cambio de tener siempre que quisieran su compañía) una figura muy importante en la vida de las geishas)

Debido a sus inusuales ojos, de color azul grisáceo, chiyo va a convertirse engeisha a pesar de la rivalidad de hatsumono, la única geisha actual de la okiya Nitta. La arrogante hatsumono advierte el potencial de chiyo ya que representa una posible competencia,
Chiyo queda reducida al papel de sirvienta de la okiya, perdiendo sus posibilidades de convertirse en geisha a causa de las intrigas de hatsumono.

Chiyo consigue llamar la atención de la geisha con más éxito Mameha aala que hatsumono desprecia porque la supera en cada aspecto y a la que no puede vencer, porque Mameha ha obtenido su independencia como geisha mientras que hatsumono aún no.

Mameha adopta a chiyo como aprendiz (hermana menor) y la prepara para competir contra hatsumono, (chiyo piensa que Mameha sólo quiere usarla para vengarse de hatsumono, pero al final se entera de que lo hace porrecomendación del director). Cuando chiyo inicia su aprendizaje junto a Mameha recibe un nuevo nombre Sayuri.
Sayuri y Mameha acaban completamente con la reputación de hatsumono lo que produce que sea expulsada de la Okiya.

Una vez que vende su virginidad, Sayuri no es solo una geisha con éxito, consigue pagar todas las deudas que tenia con la okiya de Nitta y es adoptada por el ama de la okiya. Elinicio de la segunda Guerra Mundial, un tema que aparece reflejado en las crecientes referencias a los militares japoneses, supone a un nuevo reto para Sayuri.
De pronto, sus logros se vuelven irrelevantes y su belleza física queda devaluada debido al trabajo manual y la carencia de alimentos. Su vida de lujos cambia y es sustituida por duras condiciones y trabajo físico.

Durante su periodo comogeisha antes de la guerra, vuelve a encontrarse con el señor director, pero no consigue acercarse a el tanto como quiere en cambio las circunstancias la empujan a unirse a Nobu, El mejor amigo del director.
Es Nobu quien salva a Sayuri de la dureza de la guerra hasta que pueda recuperar su antiguo esplendor, bajo la condición de que le permitiera ser su danna (su cliente habitual), cosa que...