Mendeleiev

DIMITRI MENDELÉIEV: EL ORDEN OCULTO EN LA MATERIA
Gertrudis Uruchurtu Es función de la ciencia descubrir la existencia de un reino general del orden en la naturaleza y encontrar las causas que lo gobiernan. Esto se asocia de igual modo a las relaciones del hombre – sociales y políticas – al universo entero como un todo. Dimitri Ivanovich Mendeléiev.

La Química nació tarde. Sus hermanas laFísica y la Biología, siglos antes que ella, fueron reconocidas como ciencias. La Química en cambio, tuvo primero que desprenderse del esoterismo y la magia que la habían acompañado y frenado por siglos. A fines del siglo XVIII, en plena ebullición revolucionaria en Francia, Antonio Lavoisier había comprobado que los cambios que sucedían en la

materia sólo eran transformaciones de la misma y que sumasa se conservaba siempre igual. Pesando cuidadosamente la materia antes y después de cada reacción, comprobó que nada aparece ni desaparece por magia. Su “Ley de Conservación de la Masa”, así como su metodología y forma objetiva de

trabajar en el laboratorio, despertó enorme interés por conocer más sobre la materia, descubrir nuevos elementos y diferenciarlos por su comportamiento. Loscuatro elementos Aristotélicos pasaban a ser historia. Poco tiempo después, un oscuro maestro Inglés de matemáticas y filosofía natural, John Dalton, enuncia la primera teoría atómica obtenida mediante trabajo experimental. Ésta asegura que toda la materia está formada por partículas elementales a las que llama átomos, empleando el nombre que 2200 años antes, Demócrito, el filósofo griego, por meraelucubración teórica, le había dado a la partícula elemental de la materia que en griego significa

“indivisible”. En los postulados de su teoría, Dal|ton explica aquello que hace que una materia sea diferente de otra. Por ejemplo, aquello que hace que el plomo y el oro sean diferentes, radica en que sus átomos tienen diferente peso. Estos átomos simples, pueden combinarse entre sí y formar nuevoscompuestos, los cuales serán diferentes, en sus propiedades, a los átomos que los formaron.

PRIMEROS INTENTOS DE ORDENAMIENTO En 1803 se conocían 20 tipos diferentes de átomos pero para 1810, se habían descubierto 17 más (Aunque se comprobó después que algunos de estos no

eran elementos simples sino compuestos). Dalton les asigna un peso relativo a cada uno de estos elementos. Si los átomosson tan pequeños, que no pueden verse ni con el microscopio óptico más potente (a partir de 1981 la microscopía de efecto túnel hace posible observar la imagen del acomodo de los átomos en una superficie) ¿cómo puede determinarse su peso? Éste fue el mérito de Dalton, quien en un rudimentario laboratorio determinó el peso relativo de los átomos. Cuando él combinaba diferentes elementos, porejemplo, con oxígeno para formar su óxido, observaba que cada elemento lo hacía en diferente proporción. Por ejemplo: 1 gramo de zinc requería 0.24 g de oxígeno para oxidarse totalmente mientras que 1 gramo de magnesio requería 0.65 g para oxidarse. Dedujo que esto se debía a que los distintos átomos tenían diferente peso y que 1 g de zinc contenía menos átomos que los que contenía 1 g de magnesio,debido a que los de zinc eran más grandes y más pesados que los de magnesio. El hidrógeno resultó ser el más ligero. Determinó después cuántas veces más pesados que el hidrógeno eran los otros átomos. De esta manera Dalton elabora una tabla de los átomos hasta entonces conocidos en orden ascendente de peso atómico. Coloca al más ligero, el hidrógeno al inicio de su tabla y le asigna el valor de 1, ya los restantes les asigna el peso relativo al hidrógeno, así, el nitrógeno es cinco veces más pesado que el hidrógeno, el plomo 90 veces más, etcétera. Estos datos son los que aparecieron en su primera tabla que aunque era muy rudimentaria y contenía errores e inexactitudes, fue la base para su teoría atómica y un

heroico primer intento de ordenamiento. El entusiasmo por descubrir nuevos...