Mendeleiev

EDITORIAL

El papel de una madre

Mendeleiev, muerto hace cien años
Andoni Garritz

Me van a perdonar el atrevimiento
de poner en un pedestal a la madre de Mendeleiev pero, no sé, quizá conforme uno crece va sentando conciencia del papel cardinal de las madres y los padres en la vida de las personas. Su nombre: Dimitri Ivanovich. Su obra principal: La tabla periódica. Su madre: María.Muchas veces los químicos nos preguntamos ¿cuáles son los principios más importantes de nuestra ciencia? ¿Cuál es nuestro equivalenFigura 1. Dimitri I. Mendeleiev. te a las tres leyes de Newton? Existen varios artículos que han pretendido citar globalmente cuáles son las ideas más importantes de la química. ¿En cuáles de ellos se cita a la periodicidad? • Atkins (2005) la cita como la segunda de susnueve ideas más importantes de la química: “Los elementos exhiben periodicidad”; • Yo mismo (Garritz, 1998) la incorporé como la cuarta de siete ideas centrales de la química: “Periodicidad”; • Spencer (1992) nos la propone dentro de la primera de cuatro componentes del currículum central (Core curriculum) del primer curso de Química General Universitaria: “Los átomos se conservan (modelo atómico,modelo periódico)”; • Caamaño (2003) nos da como el tercero de seis conceptos y teorías clave más importantes de la química: “Relación entre los niveles macroscópico y microscópico de la materia”, de donde sin duda forma parte la periodicidad; • Gillespie (1997) curiosamente no la cita como una de sus seis grandes ideas de la química. Vemos que existe bastante acuerdo en que la tabla periódica esuna de las mayores aportaciones cientí ficas de la química a la humanidad. ¿Qué podemos decir del trabajo de Dimitri Ivanovich Mendeleiev? A cien años de que nos dejara, en San Petersburgo, el 20 de enero de 1907, ha habido muchos que, evaluando como importantísima su aportación de la tabla periódica, se preguntan: ¿por qué no ganó el
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premio Nobel si éste se otorga desde 1901 y él murióseis años más tarde? Resulta que estuvo nominado por tres personas en 1905, uno de ellos Jacobus van’t Hoff, el primer ganador del Premio, y los otros dos científicos suecos miembros del comité Nobel: Pettersson y Hartwig. A pesar de ello, el Nobel se le otorgó a Adolf von Baeyer por la síntesis orgánica de tintes. Sin embargo, parece haber estado muy cerca de obtener el Premio Nobel del añoanterior a su muerte (Woods, 1999, quien titula su artículo como “Mendeleiev ¿el héroe olvidado?”), que le fue entregado finalmente al francés Henry Moissan, el descubridor del flúor Son sorprendentes las razones apuntadas contra Mendeleiev en aquella ocasión, que parecen ser testimonios más a su favor que en su contra. V eamos por ejemplo los argumentos de Per Klason, parte del comité Nobel: “Sutrabajo no ha sido reconocido recientemente. El sistema periódico ha formado parte de todas las clases de química en el mundo y ha sido tratado en los libros de texto como algo que, a pesar de sus imperfecciones, tiene un fuerte funda mento en la misma naturaleza.” Nos dice Woods que la votación global fue: para Moissan, cinco votos, para Mendeleiev, cuatro, y que hubo una abstención. Poca duda cabe deque si hubiera vivido un año más, habría recibido el Nobel en 1907. Pero, muerto Mendeleiev, la distinción fue para Eduard Büchner, por sus trabajos sobre la catálisis enzimática en las fermentaciones, de quien escriben Aníbal Bascuñán y Elizabeth Del Moral un trabajo en la sección “Hace cien años” de este mismo número. Veamos un poco de la vida de éste, el más joven de los catorce hijos de María,nacido el 7 de febrero de 1834 en el pueblo deTobolks, Siberia. Su padre era un profesor de literatura en una escuela secundaria local y su madre poseía una fábrica de vidrio. Muy pronto en su vida, a sus catorce años, sufrió dos hechos desastrosos: su padre murió y su madre perdió la fábrica en una quemazón, de tal forma que a los quince años María, una mujer ambiciosa de carácter fuerte, que...