Menores infractores

LA JUSTICIA PENAL DE MENORES DE EDAD EN LOS PAÍSES DE AMÉRICA LATINA

LA JUSTICIA PENAL DE MENORES DE EDAD EN LOS PAÍSES DE AMÉRICA LATINA *
Elías Carranza y Rita Maxera

Podemos distinguir dos grandes etapas en la historia de la justicia penal de menores de edad en los países de América Latina, con la Convención de las Naciones Unidas sobre los Derechos del Niño –sancionada en 1989– comoparteaguas entre una y otra. El periodo de las legislaciones anteriores a la Convención es el de los sistemas llamados “tutelares”, durante la vigencia de los cuales las personas menores de edad eran consideradas inimputables (no imputables por la comisión de delitos), y por tanto no susceptibles de sanciones penales, sino merecedoras de “medidas tutelares”, que se les aplican “en su beneficio”, porencontrarse en “situaciones irregulares” sea por haber cometido un delito, o por encontrarse en situaciones “de peligro moral o material”. Se llama también a éstos sistemas de la “situación irregular”. El periodo de las legislaciones posteriores a la Convención, adecuadas a ella, es el de los sistemas o modelos “de justicia”, por cuanto las personas menores de edad infractoras a la ley penal sonsometidas a un sistema de justicia penal especializado, cuyos lineamientos principales están establecidos en la Convención y en los instrumentos internacionales que la complementan.
* El autor es Criminólogo, Director del Instituto Latinoamericano de las Naciones Unidas para la Prevención del Delito y el Tratamiento del Delincuente (ILANUD); la autora es miembro del programa Justicia PenalJuvenil y Derechos Humanos, del mismo instituto; ponencia presentada durante el Seminario Internacional sobre los Derechos Humanos de los Niños, Niñas y Adolescentes. Monterrey, Nuevo León, octubre de 2005. Este trabajo reelabora el preparado con similar objetivo para el taller realizado en la Universidad de Guanajuato, marzo 17-19, 2005.

163

ELÍAS CARRANZA Y RITA MAXERA

Es útil encuadrar elcaso de la justicia penal juvenil dentro del panorama global de la justicia penal en la región, y el mundo, incluyendo también los sistemas de justicia penal de adultos. Se trata de un panorama que tiende a sustituir los procedimientos inquisitivos –con sus características de ser escrituristas y con una prolongada etapa secreta de instrucción sumarial–, por procedimientos acusatorios, orales ypúblicos, con un afianzamiento de las garantías, e introduciendo mecanismos para derivar algunos conflictos a vías de resolución no penales, y con una tendencia también, en materia de derecho penal de fondo, a reformar los códigos, o a sustituirlos, introduciendo sanciones no privativas de libertad para delitos a los que hasta ahora sólo se respondía con prisión. Tales cambios en la legislación y ladoctrina han ayudado seguramente a que la realidad de los sistemas de justicia penal en los países de América Latina no sea peor de lo que es. Sin embargo, a pesar de estos avances, la realidad material de los sistemas es grave, y ha tomado estado público en toda la región; muy especialmente han tomado estado público las condiciones de privación de libertad, tanto de adultos como de menores de edad,con resultados de motines, incendios, y muchísimas muertes. En materia de justicia penal juvenil, la renovación de los sistemas comienza a producirse de manera definitiva a partir de la aprobación de la Convención de las Naciones Unidas sobre los Derechos del Niño, de 1989, si bien el movimiento había comenzado unos años antes con la sanción de las Reglas Mínimas para la Administración de laJusticia de Menores [Reglas de Beijing]), en la preparación de las cuales el ILANUD trabajó mucho durante la década de los ochenta en los países de nuestra región. Podríamos sintetizar la gran transformación que se produce a partir de la Convención, diciendo que se sustituye el tradicional “derecho tutelar de menores” por un sistema de responsabilidad penal, que toma en cuenta la especificidad de...