Mercurio (Elemento)

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TOXICOLOGÍA DEL MERCURIO. ACTUACIONES
PREVENTIVAS EN SANIDAD LABORAL Y AMBIENTAL
Dr. SANTIAGO ESPAÑOL CANO
MINAS DE ALMADEN Y ARRAYANES S.A.
SERVICIO PREVENCIÓN RIESGOS LABORALES
c/ Cerco San Teodoro s/n Almadén (Ciudad-Real) CP-13400 ESPAÑA
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INTRODUCCION
El mercurio y su mineral principal, el cinabrio,fueron conocidos y utilizados desde tiempos
remotos. Por el desarrollo de sus primeras culturas, pueblos como China, Egipto y Asiria ya
conocían la existencia, al menos del cinabrio y su aplicación como pintura en forma de
bermellón (polvo de cinabrio). Existen referencias que aseguran que en China, hacia el año
1.200 a.C. en las minas de Kwichan se extraía mercurio. Los fenicios, 700 años antesde la
era cristiana, lo utilizaban para extraer y purificar el oro. En la India, existía la creencia de
que el mercurio tenia propiedades afrodisiacas y como tal fue utilizado en esta país. Los
Incas, ya conocían el cinabrio al que denominaban “llampi” y también lo utilizaron como
pintura. El mercurio fue empleado por los egipcios hacia la XVIII-XIX dinastía faraónica
(1.600 - 1.500 añosantes de J.C.) como lo prueba el hecho de haber encontrado mercurio
liquido en una vasija funeraria de dicha época. Traducciones recientes de clásicos taoístas,
demuestran que los alquimistas chinos conocían bien el mercurio y sabían obtenerlo a partir
del cinabrio, mineral que era apreciado con especial reverencia porque consideraban que
podía alargar la vida mejor que el oro. Los griegos y losromanos también utilizaron el
cinabrio como pintura (bermellón) y algunos de sus mas renombrados médicos, por ejemplo
Hipocrates, lo utilizó en forma de ungüento, por no considerarlo tóxico por vía dérmica.
Para evitar confusiones con idénticos nombres (metal, planeta y dioses) los griegos
llamaron al metal “HIDRARGIRO” palabra introducida por Aristóteles o por Teofrastro,
que significa plataliquida y los romanos, concretamente Dioscorides, latinizaron esta
expresión en “HIDRARGYRUM” que quiere decir plata viva. De esta denominación
proceden el símbolo Hg del mercurio y el sustantivo “HIDRARGIRISMO”, intoxicación
producida por el mercurio vapor o por algunos de sus compuestos. Posteriormente los
árabes, utilizaron el termino “AZOGUE” que aun perdura en el lenguaje popular.
LaAlquimia es una rama de la filosofía natural que nació en el oriente helenístico hacia el
siglo I de nuestra era, con el objetivo primordial de hallar el proceso natural que permitiera

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transformar los metales en oro. Durante la Edad Media, en la que floreció la Alquimia, el
mercurio tuvo una singular trascendencia para los alquimistas. En general la dualidad
MERCURIO-AZUFRE comoprincipio formativo de los metales fue aceptada por los
alquimistas árabes y posteriormente los medievales. Paracelso en el siglo XVI, añadió un
tercer principio la SAL. Estos tres principios MERCURIO-AZUFRE-SAL constituyeron
la TRIA PRIMA , que sustituyó a los cuatro elementos aristotélicos : FUEGO-AIREAGUA-TIERRA.
El mercurio, aunque conocido y utilizado durante mas de veinte siglos, su consumohasta
finales del siglo XV había sido escaso y casi exclusivamente como bermellón para la
fabricación de pinturas y en medicina. Quien dio el primer impulso para el gran consumo de
mercurio fue el sevillano Bartolomé Medina, al poner a punto en 1557 el método del
“BENEFICIO DEL PATIO” para la amalgamación en frío de los minerales de plata. A
partir de este momento las aplicaciones del mercurioempiezan a multiplicarse. Así
Paracelso, en el siglo XVI , introdujo su empleo en el tratamiento de la sífilis; Torricelli, en
1643, lo utilizó en su barómetro; en 1720, Fahrenheit, en su termómetro; a Priestley le
sirvió de fundamento a finales del siglo XVIII para el análisis de gases y Howard, en 1799,
inventa el fulminato de mercurio.
El devenir histórico de este metal está muy ligado a...