Mercurio Informacion General

Datos Generales
Grupo químico
Este metal presenta diferentes especies químicas:
* Mercurio elemental (Hgo).
* Mercurio inorgánico, es decir, en forma de Hg+ o Hg2+.
* Mercurio orgánico.     
Dentro de estas especies químicas aparecen el metilmercurio (H3C-Hg+) y el dimetilmercurio ((H3C)2Hg) como especies de mayor relevancia ambiental. 
Usos en los sectores económicos
Elmercurio es empleado en:
* La producción de soda cáustica y cloro.
* La elaboración de lámparas, baterías de mercurio, termostatos, termómetros.
* En laboratorios de odontología para elaborar las calzas de amalgama.
* En la extracción artesanal del oro, en particular en países subdesarrollados.
Fuentes de contaminación con mercurio:
El mercurio en los ecosistemas puede ser generadotanto de forma natural como por actividad  humana.  El principal aporte natural de mercurio lo constituye la desgasificación de la corteza terrestre, las erupciones volcánicas y la evaporación de los cuerpos de agua (Nriagu, 1979). Las estimaciones más recientes indican que las emisiones naturales a la atmósfera son del orden de 2.000 - 6.000 toneladas por año (Hanisch, 1998).
El aporteantropogénico proviene de diversas actividades industriales.  Por ejemplo, la explotación misma del mercurio, la combustión de desechos sólidos,  el consumo de combustibles fósiles y algunos procesos de fundición de otros metales con los que aparece en la naturaleza (Fitzgerald y Clarkson, 1991).  
En algunos países, particularmente de América, la principal fuente de incorporación de mercurio en losecosistemas lo constituye la minería del oro, en donde el mercurio es empleado en la extracción del metal precioso.  Solo en Brasil,  cada año 45 toneladas de mercurio son descargadas a los cuerpos de agua y 55 liberadas a la atmósfera. 
Datos Toxicológicos
Valores límites permisibles
La organización mundial de la salud (WHO, 1991) ha fijado un valor de 0.5 µg Hg/g  como contenido máximo demercurio que deben tener los peces para consumo humano.  No obstante lo anterior,  la existencia de un nivel de mercurio en peces catalogado como seguro,  no garantiza la inocuidad de este alimento porque la incorporación de mercurio depende tanto de la ingesta diaria de pescado como del contenido de mercurio en el mismo. En este sentido, el valor límite provisional propuesto para consumo tolerablesemanal de mercurio es de 300 µg (Galal, 1993).
La Tabla siguiente muestra las unidades más frecuentes y sus respectivas conversiones,  utilizadas para expresar el contenido máximo de mercurio en músculo de pescado de acuerdo con la WHO (1990).
Norma Internacional | Unidad de Concentración  |
| µg Hg/g  | mg Hg/kg  | µg Hg/kg  |
Concentración Máxima de Mercurio Permitido en Músculo de PescadoPara Consumo Humano |  0.5 | 0.5  | 500  |
µg Hg/g  = mg Hg/kg = partes por millón (ppm).  µg Hg/kg = partes por billón (ppb).  1 mg Hg/kg (ppm) =  1000 µg Hg/kg (ppb)   |
Nota:  En la actualidad, la Unión Internacional de Química Pura y Aplicada (IUPAC) recomienda el uso de µg Hg/g  y no el de ppm. El término µg Hg/g significa: microgramos de mercurio por gramo de tejido. |
Recientemente,la EPA ha definido la dosis de Referencia, la cual corresponde a la concentración de mercurio que puede ser consumida diariamente a lo largo de la vida sin que se presente ningún efecto adverso. De acuerdo con la EPA este valor es 0.1 µg/Kg de peso corporal/día (Rice et al., 2000). 
Características físicas y quìmicas
Características fìsicas: 
* El mercurio en su estado elemental es unmetal líquido a temperatura ambiente (20 °C) con una presión de vapor de 0.00212 mm de Hg.
* Es volátil y fácilmente dispersable en la atmósfera.  
* El metal es altamente denso (13.456 g/mL)
* Es poco soluble en agua, trayendo como consecuencia su acumulación en los sedimentos de los cuerpos de agua.
Las solubilidades de los compuestos de metilmercurio (CH3Hg+) en agua varían en...