Merton Robert - Teoria Y Estructura Social

ROBERT MERTON
Teoría y estructura social
POLITICA / TEORIA SOCIAL / TEORIA SOCIOLOGICA
II. SOBRE LAS TEORÍAS SOCIOLÓGICAS DE ALCANCE INTERMEDIO
Como muchas palabras excesivamente usadas, la palabra teoría amenaza quedar
vacía de sentido. La misma diversidad de cosas a que se aplica, desde pequeñas
hipótesis de trabajo, pasando por especulaciones generales pero vagas y
desordenadashasta los sistemas axiomáticos del pensamiento el empleo de la
palabra con frecuencia oscurece el entendimiento en vez de aclararlo.
A lo largo de este libro, el término teoría sociológica se refiere a grupos de
proposiciones lógicamente interconectados, de los que pueden derivarse
uniformidades empíricas. Constantemente enfocamos lo que he denominado teorías
de alcance intermedio:teorías intermedias entre esas hipótesis de trabajos menores
pero necesarias que se producen abundantemente durante las diarias rutinas de la
investigación (1) y los esfuerzos sistemáticos totalizadores por desarrollar una teoría
unificada que explicara todas las uniformidades observadas de la conducta, la
organización y los cambios sociales. (2)
La teoría intermedia se utiliza principalmenteen sociología para guiar la investigación
empírica. Es una teoría intermedia a las teorías generales de los sistemas sociales
que están demasiado lejanas de los tipos particulares de conducta, de organización y
del cambio sociales para tomarlas en cuenta en lo que se observa y de las
descripciones ordenadamente detalladas de particularidades que no están nada
generalizadas. La teoría dealcance intermedio incluye abstracciones, por supuesto,
pero están lo bastante cerca de los datos observados para incorporarlas en
proposiciones que permitan la prueba empírica.
Las teorías de alcance intermedio tratan aspectos delimitados de los fenómenos
sociales, como lo indican sus etiquetas. Se habla de una teoría de los grupos de
referencia, de la movilidad social, o de conflicto depapeles y de la formación de
normas sociales, así como se habla de una teoría de los precios, de una teoría de los
gérmenes o de una enfermedad, o de una teoría cinética de los gases.
Las ideas germinales en tales teorías son característicamente sencillas: piénsese en
Gilbert acerca del magnetismo, en Boyle acerca de la presión atmosférica, o en Darwin
acerca de la formación de losatolones de coral. Gilbert comienza con la idea
relativamente sencilla de que puede concebirse la Tierra como un imán; Boyle, con la
idea sencilla de que puede concebirse la atmósfera como un “mar de aire”; Darwin,
con la idea de que se pueden concebir los atolones como crecimiento, hacia arriba y
hacia abajo, de coral, en islas que desde hacía tiempo se habían sumergido en el mar.
Cada unade estas teorías nos ofrece una imagen que origina inferencias. Para tomar
un solo caso: si se piensa en la atmósfera como un mar de aire, entonces, como infirió
Pascal, debe haber menos presión de aire en la cima de una montaña que en su base.
La idea inicial sugiere así hipótesis específicas que se someten a prueba al ver si sus
inferencias son confirmadas empíricamente. La propia idease prueba por su fertilidad
al observar la gama de problemas teóricos e hipótesis que permiten identificar nuevas
características de la presión atmosférica.
De la misma manera, la teoría de los grupos de referencia y la privación relativa
comienza con la sencilla idea, iniciada por James, Baldwin y Mead, y desarrollada por
Hyman y Stouffer, de que la gente toma las normas de otraspersonas importantes
como base de su propia apreciación y evaluación. Algunas de las inferencias extraídas
de esta idea van contra lo que pudiera esperar el sentido común, basado en un grupo
no examinado de supuestos “evidentes”. El sentido común, por ejemplo, sugeriría que
cuanto mayor sea la pérdida real experimentada por una familia en un desastre
general, más agudamente se sentirá...