Merton

ROBERT K. MERTON
BIOGRAFÍA
Filadelfia, 4 de julio de 1910- Nueva York, 23 de febrero de 2003. Es uno de los
sociólogos más renombrados del siglo XX. Nació en Filadelfia en una familia modesta,
judía originaria de Europa del Este. Su nombre original era Meyer R. Schkolnick, pero a
los 14 años lo cambió por el nombre que lo conocemos. Tuvo una adolescencia
problemática, en la cual se integróen bandas juveniles, pero acabó licenciándose en la
Universidad de Temple. Se considera que su propia vida fue una lucha contra la anomía
y la desviación, junto a otros elementos que centraron su propia carrera como sociólogo.
Se doctoró en Harvard y se formó ayudado por Parsons (sociólogo estructuralfuncionalista), Sorokin y el bioquímico L.J. Henderson, que le inspiro algunas de susmetáforas organicistas del funcionalismo sociológico. Las lecturas de Simmel,
Durkheim y Gilbert Murria también le influyeron mucho durante toda su carrera, pero
capítulo aparte merece (según el propio Merton) el historiador de la ciencia Gilbert
Sarton, responsable de la tesis doctoral de Merton, leída en 1936, que trató sobre las
relaciones entre ciencia, tecnología y sociedad en la Inglaterra delsiglo XVII. Esto no
fue solo una tesis doctoral, sino que con ella, Merton abrió un nuevo campo, al que
dedicará grandes esfuerzos a lo largo de su vida, la sociología de la ciencia.
Pasa un corto periodo en la Universidad de Tulane (Nueva Orleans) y en 1940 se
instala en la Universidad de Columbia (Nueva York) en donde conoce a Lazarsfeld,
sociólogo de origen austriaco con quien colaborarádurante décadas.
Su Teoría y estructura social, publicado por primera vez en 1949 y muy
revisado por el mismo, llega a ser un clásico de la teoría sociológica y uno de los libros
mas leídos de la sociología del siglo XX, aunque no fue su única publicación de fama
mundial, mención en este apartado merecen libros como A hombros de gigantes (sobre
el progreso y la tradición en el mundo científico eintelectual) o los dos volúmenes de
La sociología de la ciencia (disciplina sobre la que innovo y podríamos decir que
fundó).
Merton es un ejemplo del talante intelectual norteamericano, basado en un
lenguaje directo y claro, enfocado hacia la aplicación empírica. No produjo una gran
idea, es más no elaboró ninguna teoría omnipresente, pero sí que protagonizo muchas
pequeñas ideas mucho másmanejables y aplicables al día a día. Es característico en este
sociólogo la gran cantidad de temas y campos de estudio que Merton cultivó a lo largo
de su carrera. Pese a todo esto, si es verdad que se pueden encontrar unas líneas claras
que persisten a lo largo de toda su historia personal, desde sus estudios sobre la ciencia,
su preocupación por la integración del conflicto y la desviaciónsocial, o por las
consecuencias imprevistas de la acción social.

La clasificación de Merton como un sociólogo funcionalista es mucho más
problemática que la de otros autores como Parsons, es más, es Merton quien realiza la
primera crítica al funcionalismo. Podemos decir en beneficio del propio Merton que es
de los autores funcionalistas cuyos textos se leen hoy con provecho.
Dentro de laobra de Merton hay dos elementos fundamentales para el desarrollo
de la sociología del siglo XX: la distinción entre funciones manifiestas y funciones
latentes, dentro de la teoría funcionalista como en otras teorías. Estudió numerosos
casos de consecuencias no queridas de la acción social, como en uno de sus ensayos
más prestigiosos, el de la profecía que se cumple a sí misma y el casoinverso, en donde
encontrábamos una tipología de conductas desviadas o anómicas que aun sigue en
vigor. Realizo también investigaciones pioneras entre los modernos medios de
comunicación de masas y los efectos sobre el público, combinando estas
investigaciones por su preocupación por las nuevas técnicas de investigación, como la
entrevista focalizada de grupo, hoy utilizada de forma masiva...