MesoamericaResaltado

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Mesoamérica:una Unidad Cultural

El término Mesoamérica fueacuñado por Paul I(rchhoffpara
designar el áreageográfrco-cultural que comprendía el sur de
Iféxico, Guatemala y otras partes de Cenrro América (Ilustración 39).'La denominación alude a la localización central
de una unidad cultural en el continente americano, y evita la
moderna connotación política deltérmino Centro América.
En la actualidad se entiende que el término se refiere a una
zona geográfrca cuya línea fronteriza se extiende desde el Río
Sinaloa, en el noroeste, baja a la meseta central de México,
sube nuevamente al noreste hasta el Río Soto La Marina, se
expande despuéshasta el centro de Honduras, aproximadamente en la desembocadura del Río Ulúa, pasapor el Lago
de Nicaragua yfinalmente baja hacia el sur hasta la Península
de Nicoya en Costa Rica (Ilustración 40).
Kirchhoffnotó que las fronteras biogeográficas, es decir,
-\mérica del Norte, del Cenuo y Sudamérica,eran poco útiles
para trazar límites culturales, y que la división tradicional de
los antiguos pobladores de América en cinco grandes áreas
obscurecíala realidad.'Reconoció que ciertas regiones compartíandeterminados rasgosculturales, por ejemplo, idioma,
agricultura avanzada,cerámica, textiles, etcéterary que, por
otro lado, se diferenciaban en la presenciao ausenciade otros
rasgoscomo escritura jeroglífica, calendario permutable, pirámides escalonadas,juego de pelota, etcétera. Ello lo indujo a
considerar que algunas de las áreasculturales distribuidas entre
México y Costa Rica podían ser unificadas enuna superárea,
a la que precisamentedenominó Mesoamérica. Los rasgosculturales que tradicionalmente definen a Mesoamérica, según
Kirchhoff, son los siguientes:
Agricultura: uso de coa, construcción de chinampas, cultivo de chía y su uso en la elaboración de bebidasy aceitepara
pinturas; cultivo del magueyy su utilización en la preparación
de papel, tela, fibras y pulque; cultivo del múz y delcacao.
Patrones alimenticios: molienda del ma¡rzcocido con
cenizas o cal, uso de metate y 'mano de piedra'.
Cultura material: uso de cerbatanas,bezotes (adorno que
se llevaba en el labio inferior), uso y pulimiento de la obsidiana, espejosde pirita, tubos de cobre para horadar piedra,
uso de pelo de conejo para adornar textiles, macanasde
madera con puntas de obsidiana incrustadas (rnaccunhuit[),
cotasde algodón y escudos, turbantes, sandalias,trajes completos de plumas usados por los guerreros.
Arquitectura: pirámides escalonadas,pisos y recubrimientos de estuco, canchaspara juego de pelota con anillos en las
paredes; edificios ubicados alrededor de plazas.

Logros intelectuales y ritualismo: escritura jeroglífica, signos numéricos y valor relativo según su posición, libros plegadosal estilode biombo; calendariosde26Oy 3ó5 días,uso
ritual del papel y del caucho, sacrificio humano y aurosacrificio, palo volador, conjunto compartido de deidades, concepto de varios niveles celestialese inframundo, sistema de
mercados especializados.'
Para trazar el área cultural mesoamericana, Kirchhoff hizo
un estudio de la distribución de los rasgos más característicos
en la época de la conquistaespañola,los cualescorresponden
a lo que hoy se conoce como Período Postclásico Terminal.
Observó que, efectivamente,dicha distribución estabadefinida
por ciertos límites geográficos, afiliación lingüística y ciertas
característicasculturales generales. La gran cantidad y variedad
de los rasgosrelacionadoscon idioma, sistemade subsistencia,
patrón de asentamiento y religión, hizo necesaria la selecciónde los más consistentes. En opinión de Kirchhoff, la clasificación y distribución lingrística y étnica podían usarsecomo la
base más firme para delimitar el espacio que corresponde a
Mesoamérica.
Kirchhoff dividió a las poblaciones que existían en el siglo
XVI en cinco grandes grupos.nEstableció que solamente la

39 Mapa de Mesoaméricareferido al PeríodoPostclásico,según
Paul Kirchhoff (1943)...