METALES PESADOS

UNIVERSIDAD DE SAN CARLOS DE GUATEMALA
FACULTAD DE INGENIERÍA
QUÍMICA GENERAL 1, curso de vacaciones, junio 2015

LOS METALES PESADOS
Los metales pesados son ciertos elementos químicos que poseen una densidad relativamente alta y cierto grado de toxicidad para el ser humano. El término "metal pesado" no está claramente definido, pues algunas veces se utiliza la densidad como criterio paradefinirlos, así por ejemplo, metales con densidad mayor a 4.5 g/cc. Sin embargo en la bibliografía se considera como criterio un rango que va desde 4 g/cm³ hasta 7 g/cm³.
Aparte de utilizar la densidad como criterio, también se hace referencia al número atómico y el peso atómico. En todo caso, el término siempre se relaciona con la toxicidad que presentan. Muchos de los metales que tienen unadensidad alta no son especialmente tóxicos ya que son elementos esenciales para el ser humano, independientemente de que a determinadas concentraciones puedan ser tóxicos en alguna de sus formas.
Los metales pesados tóxicos más conocidos son el mercurio, el plomo, el cadmio y el talio. También se suele incluir un semimetal como es el arsénico y, en raras ocasiones, algún no metal como el selenio. Aveces también se habla de contaminación por metales pesados incluyendo otros elementos tóxicos más ligeros, como el berilio o el aluminio.
CONTAMINACIÓN POR METALES PESADOS
De los elementos químicos conocidos, 84 son metales, por lo que no es de extrañar que las posibilidades de contaminación metálica en el ambiente sean numerosas. Hay que tener presente que los metales son materias naturales que(desde la edad de hierro) han desempeñado un papel fundamental en el desarrollo de las civilizaciones. El problema surge cuando prolifera su uso industrial, y su empleo creciente en la vida cotidiana termina por afectar a la salud. De hecho, el crecimiento demográfico en zonas urbanas y la rápida industrialización han provocado serios problemas de contaminación y deterioro del ambiente, sobretodo, en los países en vías de desarrollo.
Se ha demostrado científicamente que, además de causar algunos de los problemas ambientales más graves, la exposición a metales pesados en determinadas circunstancias es la causa de la degradación y muerte de vegetación, ríos, animales, e incluso, de daños directos en el hombre.
La actividad industrial y minera arroja al ambiente metales tóxicos como plomo,mercurio, cadmio, arsénico y cromo, muy dañinos para la salud humana y para la mayoría de formas de vida. Además, los metales originados en las fuentes de emisión generadas por el hombre (antropogénicas), incluyendo la combustión de nafta con plomo, se encuentran en la atmósfera como material suspendido que respiramos. Por otro lado, las aguas residuales no tratadas, provenientes de minas yfábricas, llegan a los ríos, mientras los desechos contaminan las aguas subterráneas. Cuando se abandonan metales tóxicos en el ambiente, contaminan el suelo y se acumulan en las plantas y los tejidos orgánicos.
La peligrosidad de los metales pesados es mayor al no ser química ni biológicamente degradables. Una vez emitidos, pueden permanecer en el ambiente durante cientos de años. Además, suconcentración en los seres vivos aumenta a medida que son ingeridos por otros, por lo que la ingesta de plantas o animales contaminados puede provocar síntomas de intoxicación.
DAÑOS PARA LA SALUD

Los metales pesados son peligrosos porque tienden a bioacumularse. La bioacumulación significa un aumento en la concentración de un producto químico en un organismo biológico en un cierto plazo, comparada a laconcentración del producto químico en el ambiente. En un grado pequeño se incorporan a nuestros cuerpos vía el alimento, el agua potable y el aire.
Hoy día se conoce mucho más sobre los efectos de estos elementos, cuya exposición está relacionada con problemas de salud como retrasos en el desarrollo, varios tipos de cáncer, daños en el riñón, e incluso, con casos de muerte. La relación con...