Metales

RECURSOS MINERALES.
FUENTES Y USOS. Nuestra sociedad necesita un flujo continuo de materias primas entre las que destacan los recursos minerales. Si miramos a nuestro alrededor veremos un gran número de objetos que dependen directamente de la minería: los ladrillos de nuestras casas, el vidrio de las ventanas, los metales, etc. Los recursos minerales han sido ampliamente explotados a lo largo detoda la historia. Algunos de ellos son realmente escasos y se encuentran en yacimientos muy localizados, entendiendo por yacimiento una acumulación de un determinado mineral o roca de utilidad para la humanidad y cuya extracción es económicamente rentable. El conjunto de todos los yacimientos de cierto material constituye las reservas existentes de dicho material. Los yacimientos minerales seoriginan por procesos diversos. Algunos tienen un origen sedimentario como los “placeres” de oro que se producen cerca de las orillas de los ríos donde la corriente tiene menos fuerza y se depositan las partículas más pesadas. Otros yacimientos tienen un origen endógeno como los diamantes asociados a rocas plutónicas. En otros casos, son las aguas termales, propias de regiones con fracturas profundaso de lugares con actividad magmática, las que disuelven elementos que se encuentran dispersos en las rocas y los depositan en filones situados en zonas superiores aumentando la concentración de dichos elementos. Un caso especial de hidrotermalismo es el que tiene lugar en los fondos oceánicos en lugares próximos a las dorsales: allí se han observado como surgen chorros de aguas calientes y casinegras debido a su alto contenido en metales; estos metales se concentran en las chimeneas por las que ascienden las “humaredas negras” y también se depositan en forma de capas horizontales cerca de los puntos de surgencia. Al parecer ése es el origen de los yacimientos metalíferos de Riotinto y sus alrededores. Las explotaciones de un yacimiento se denominan minas y pueden ser a cielo abierto (ocanteras), si se encuentran en la superficie terrestre, o profundas, cuando están a varios metros de profundidad. En una explotación minera se suele distinguir la mena de la ganga. La mena es el mineral que se explota por presentar concentraciones elevadas del elemento que se persigue (ley elevada). La ganga es el resto de la roca no aprovechable pero que frecuentemente hay que extraer y acumularen escombreras; la ganga también puede incluir el elemento buscado pero en concentraciones demasiado bajas. En el caso de los minerales metalíferos, la mena ha de someterse a un primer proceso tecnológico, junto a la mina, en el que se extrae el metal y se desecha el resto, las escorias, que se acumulan en montones junto a las explotaciones.

Clasificamos los recursos minerales en tres grandesgrupos: 1. Minerales metalíferos 2. Minerales usados como fertilizantes 3. Materiales de construcción. 1. Recursos minerales metalíferos. La industria actual depende del suministro de un grupo reducido de elementos metálicos: aluminio, hierro, manganeso, cromo, titanio, cobre, plomo, cinc, estaño, plata, oro, mercurio y uranio. Algunos de estos elementos son muy escasos por lo que debemos reducirsu consumo y promover su reutilización. Veamos de dónde proceden estos metales y a qué se destinan:  El aluminio se extrae fundamentalmente de la bauxita, un mineral que se forma en los suelos ecuatoriales donde la meteorización es activa y el lavado intenso hace que se pierdan muchos componentes del suelo quedando sólo los compuestos insolubles como los hidróxidos de hierro y aluminio. Por ser unmetal ligero y resistente, el aluminio es ampliamente utilizado en la construcción y en la industria de los automóviles.  El hierro se extrae de la magnetita y de hematites, óxidos que contienen más de un 70% de hierro; hay otros muchos minerales de hierro (siderita, pirita, limonita, goethita...) pero sus concentraciones son demasiado bajas. Muchos yacimientos de hierro y de otros metales...