metalurgia

PLATA


INTRODUCCIÓN

Plata, de símbolo Ag, es un elemento metálico blanco y brillante que 
conduce el calor y la electricidad mejor que ningún otro metal. Es uno de 
los elementos de transición del sistema periódico. Su número atómico es 
47.

La plata se conoce y se ha valorado desde la antigüedad como metal 
ornamental y de acuñación. Probablemente las minas de plata en Asia Menor empezaron a ser explotadas antes del 2500 a.C. Los alquimistas la 
llamaban el metal Luna o Diana, por la diosa de la Luna, y le atribuyeron el 
símbolo de la luna creciente.

2  PROPIEDADES

Exceptuando el oro, la plata es el metal más maleable y dúctil. Su dureza 
varía entre 2,5 y 2,7; es más dura que el oro, pero más blanda que el cobre. 
Tiene un punto de fusión de 962 °C, un puntode ebullición de 2.212 °C y 
una densidad relativa de 10,5. Su masa atómica es 107,868.

Desde el punto de vista químico, la plata no es muy activa. Es insoluble en 
ácidos y álcalis diluidos, pero se disuelve en ácido nítrico o sulfúrico 
concentrado, y no reacciona con oxígeno o agua a temperaturas 
ordinarias. El azufre y los sulfuros atacan la plata, y el deslustre o pérdida 
de brillose produce por la formación de sulfuro de plata negro sobre la 
superficie del metal. Los huevos, que contienen una considerable 
cantidad de azufre como componente de sus proteínas, deslustran la plata 
rápidamente. Las pequeñas cantidades de sulfuro que existen en la 
atmósfera o que se añaden al gas natural doméstico en forma de sulfuro 
de hidrógeno (H2S), también deslustran la plata. Elsulfuro de plata (Ag2S) 
es una de las sales más insolubles en disolución acuosa, propiedad que 
se utiliza para separar los iones plata de otros iones positivos.

3  ESTADO NATURAL

La plata ocupa el lugar 66 en abundancia entre los elementos de la corteza 
terrestre. No existe apenas en estado puro; los sedimentos más notables 
de plata pura están en México, Perú y Noruega, donde lasminas han sido 
explotadas durante años. La plata pura también se encuentra asociada 
con el oro puro en una aleación conocida como oro argentífero, y al 
procesar el oro se recuperan considerables cantidades de plata. La plata 
está normalmente asociada con otros elementos (siendo el azufre el más 
predominante) en minerales y menas. Algunos de los minerales de plata 
más importantes son lacerargirita (o plata córnea), la pirargirita, la silvanita 
y la argentita. La plata también se encuentra como componente en las 
menas de plomo, cobre y cinc, y la mitad de la producción mundial de 
plata se obtiene como subproducto al procesar dichas menas. 
Prácticamente toda la plata producida en Europa se obtiene como 
subproducto de la mena del sulfuro de plomo, la galena. La mayoría dela 
plata extraída en el mundo procede de México, Perú y Estados Unidos. En 
2000 la producción mundial de plata se aproximaba a las 18.000 toneladas.

4  METALURGIA

En general, la plata se extrae de las menas de plata calcinando la mena en 
un horno para convertir los sulfuros en sulfatos y luego precipitar 
químicamente la plata metálica. Hay varios procesos metalúrgicos para 
extraerla plata de las menas de otros metales. En el proceso de 
amalgamación, se añade mercurio líquido a la mena triturada y se forma 
una amalgama de plata. Después de extraer la amalgama de la mena, se 
elimina el mercurio por destilación y queda la plata metálica. En los 
métodos de lixiviación, se disuelve la plata en una disolución de una sal 
(normalmente cianuro de sodio) y después seprecipita la plata poniendo 
la disolución en contacto con cinc o aluminio. Para el proceso de Parkes, 
que se usa para separar la plata del cobre, véase Plomo. La plata impura 
obtenida en los procesos metalúrgicos se refina por métodos 
electrolíticos (ver Electroquímica) o por copelación, un proceso que 
elimina las impurezas por evaporación o absorción.

5  APLICACIONES

El uso de la...