Meteoritos

Origen de los meteoritos

Desde hace décadas, los astrónomos se han enfrentado a un rompecabezas que no conseguían resolver. La inmensa mayoría de los asteroides que se acercan a la Tierra son de una naturaleza que sólo a veces (en el 8 por ciento de los casos) coincide con la de los meteoritos que caen continuamente sobre nuestro planeta. Una discrepancia difícil de explicar, especialmente sitenemos en cuenta que los meteoritos son, en su inmensa mayoría, fragmentos de asteroides. Un grupo de investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts, cree haber hallado una explicación. Las pequeñas rocas que impactan contra la Tierra llegan hasta nosotros en línea recta, directamente desde el cinturón de asteroides que hay entre Marte y Júpiter, y no, como parecería más lógico, de lapoblación de asteroides que corteja nuestro planeta. No ha sido un trabajo fácil. Durante años, los datos de un número cada vez mayor de meteoritos caidos en todo el mundo han sido pacientemente comparados con los obtenidos del espectro de los grandes asteroides vecinos. Una de las conclusiones más significativas es que nuestros kilométricos acompañantes rara vez se acercan lo suficiente como paraamenazarnos con un impacto. El peligro, viene de fuera.

Composicion de los meteoritos

La composición química de los meteoritos permite clasificarlos en tres grupos principales, a saber: meteoritos pétreos, constituidos principalmente por silicatos, los meteoritos metálicos, constituidos por una aleación de hierro (Fe) y níquel (Ni) y los meteoritos mixtos formados por una mezcla de los doscomponentes anteriores. A su vez, los meteoritos pétreos pueden subdividirse en meteoritos condríticos y no-condríticos o también denominados acondríticos. Los meteoritos condríticos se encuentran formados por objetos de estructura esférica, totalmente ausentes en las rocas terrestres, denominados condros o cóndrulas (ver ‘Glosario’). Desde el punto de vista químico las condritas presentan unacomposición química global (excluyendo los elementos volátiles) similar a la de la atmósfera solar. Es decir que las condritas tienen una composición similar a la del sistema solar en su conjunto. Por otro lado, los meteoritos acondríticos se diferencian de las condritas por su ausencia de cóndrulas y por su composición química, que difiere de la composición solar. Si bien se considera que todos losmeteoritos provienen del cinturón principal de asteroides, situado entre 2 y 4 unidades astronómicas del Sol, los acondríticos se encuentran químicamente fraccionados, particularmente empobrecidos en elementos como níquel, cobalto, iridio, etc. Esta característica indica que han pasado por procesos de diferenciación, lo que puede ocurrir cuando fueron sometidos, por ejemplo, a elevadastemperaturas, y cuya consecuencia es la pérdida de determinados elementos químicos. Los meteoritos que han sufrido estos procesos se denominan también diferenciados y su composición química es diferente a la del Sol y a la de la nebulosa solar. En la figura 1 se observa la diferencia en la textura entre un meteorito condrítico y uno acondrítico. 

Efectos de los meteoritos
 

Los meteoritos son pequeñoscuerpos celestes que quedaron como residuos luego de la formación del sistema solar y que viajan a velocidades de unos 20 km/s. Cuando ingresan a la atmósfera terrestre, debido al rozamiento con el aire, se desintegran antes de llegar al suelo y muchas veces lo que se ve es una minúscula bola iluminada llamada estrella fugaz. Si bien tienen un tamaño pequeño, como la velocidad es grande, elimpacto de un pequeño meteoro sobre el satélite puede causarle daño. Por tal motivo, se debe construir al satélite con un blindaje grueso que lo proteja.
 Además de los meteoritos, que son objetos naturales, existe la llamada chatarra espacial, generada por el hombre y que anda a la deriva por el espacio, siguiendo alguna cierta órbita. Entre esta chatarra se puede encontrar satélites que ya no...