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¿Los naturalistas heroicos o perros imperialistas?

¿Qué significado tiene descubrir una especie? ¿Quién debe recibir el crédito por esto? ¿Por qué los primeros naturalistas piensan que estetrabajo arriesgaba sus vidas y muchas veces perdiendo, para enviar a casa los primeros ejemplares de una mariposa hasta ahora desconocido o un murciélago? Estos resultan ser las preguntas enredadas, yes fácil caer en las espinas.

No hace mucho tiempo, por ejemplo, yo escribi que en el siglo 19, un misionero francés y naturalista en China, Père Armand David, había "descubierto" el mono dorado de narizchata. Un lector me envió este comentario un tanto irritado: "La respuesta a la pregunta" ¿quién lo descubrió "es en realidad los chinos". Padre David se había limitado a "observado y lo introdujo (ymuchos otros animales) al oeste y en el occidental zoológicos sistema”.

Mi irritante lector tenía un punto, y este era una clase de opinión equivocada. Es común en estos días para cerrar laclasificación científica y la denominación de "nuevas" especies como la apropiación sólo uno más occidental de los recursos naturales de otros pueblos, y el mono de oro puede parecerun ejemplo particularmente atroz. Los europeos vieron por primera vez la especie en forma de imágenes en pinturas y porcelanas chinas. Pero parecía tan extraño, con una franja de pelo rojo fuego alrededor de su cara de colorblanco azulado, que lo confundió con un producto de la imaginación china.

El mismo David en realidad nunca pudo haber visto estos monos, puesto que habitan en las montañas en la naturaleza. Encambio, sus cazadores chinos le trajeron seis ejemplares en el curso de una expedición larga y productiva en el oeste de la provincia de Sichuan. David envió las muestras de vuelta a París, junto con másde 100 otras especies de mamíferos. Allí, en un acto de hodgepodgery, culturale alegre, un naturalista francés describió el mono dorado en una revista científica y le dio el nombre de la especie...