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estudio de caso es, con toda probabilidad, una de las herramientas de evaluación más multiforme, cuyos objetivos y contenido pueden variar considerablemente; tanto, que los mismos expertos tienendificultad en ponerse de acuerdo sobre lo que es o no es un estudio de caso.

En el ámbito de la evaluación, y para ilustrar lo que los estudios de caso pueden ser, se presentan dos definicionescomplementarias:

Según la United States General Accounting Office (USGAO), que es una de las principales instituciones que han utilizado y racionalizado el uso del estudio de caso en materia deevaluación: " un estudio de caso es un método de aprendizaje, que parte de un ejemplo complejo considerado como un todo en su contexto, y se basa en la comprensión de conjunto de dicho ejemplo, a partir de unadescripción y un análisis muy detallados ".

Según R. Yin, en su obra "Case Study reseach. Design and Methods", centrada en la investigación aplicada en las ciencias sociales, " un estudio de casoes una investigación empírica de un fenómeno contemporáneo, tomado en su contexto, en especial cuando los límites entre el fenómeno y el contexto no son evidentes ".

En el ámbito de lainvestigación, la elección de una hipótesis es generalmente considerada como el punto de partida, que el estudio de caso intentará confirmar o invalidar. En el ámbito de la evaluación, en cambio, el estudio decaso es ante todo un medio para estudiar detalladamente un ejemplo, sin que existan necesariamente ideas preconcebidas.

Hacer uno o varios estudios de caso supone por tanto partir de uno o variosejemplos reales, con el fin de obtener un conocimiento profundo del tema estudiado para, en la medida de lo posible, extraer lecciones para el conjunto de la evaluación.

En situaciones complejas, losestudios de caso pueden ser una buena estrategia para intentar responder a las preguntas "Cómo" y "Porqué", dado que pueden aportar un estudio detallado de casos concretos, elegidos con juicio...