Metrologia

BREVE HISTORIA DE LA METROLOGÍA
Desde sus primeras manifestaciones, normalmente incluída dentro de la antropología general,
pasando por la arquitectura y la agrimensura, hasta las transacciones comerciales, la propiedad
de la tierra y el derecho a percibir rentas, donde rápidamente se encuentra el rastro de alguna
operación de medida, la metrología, al igual que hoy, ha formado parte de lavida diaria de los
pueblos [1].
Antes del Sistema Métrico Decimal, los humanos no tenían más remedio que echar mano de lo
que llevaban encima, su propio cuerpo, para contabilizar e intercambiar productos. Así aparece
el pie, casi siempre apoyado sobre la tierra, como unidad de medida útil para medir pequeñas
parcelas, del orden de la cantidad de suelo que uno necesita, por ejemplo, para hacerseuna
choza. Aparece el codo, útil para medir piezas de tela u otros objetos que se pueden colocar a la
altura del brazo, en un mostrador o similar. Aparece el paso, útil para medir terrenos más
grandes, caminando por las lindes. Para medidas más pequeñas, de objetos delicados, aparece la
palma y, para menores longitudes, el dedo [2].
Pero hay un dedo más grueso que los demás, el pulgar, elcual puede incluirse en el anterior
sistema haciendo que valga 4/3 de dedo normal (véase Fig. 1). Con ello, el pie puede dividirse
por 3 o por 4 según convenga. Y dividiendo la pulgada en 12 partes, se tiene la línea para
medidas muy pequeñas.

Fig. 1 – Palma, cuarta, dedo y pulgada

Al necesitarse una correspondencia entre unas unidades y otras, aparecen las primeras
equivalencias: unapalma tiene cuatro dedos; un pie tiene cuatro palmas; un codo ordinario tiene
un pie y medio, esto es, 6 palmas; y si a ese codo se le añade un pie más, tenemos el grado o
medio paso que es igual, por tanto, a un codo más un pie, o dos pies y medio, o diez palmas; y
por fin el paso que es la distancia entre dos apoyos del mismo pie al caminar. Así que una vez
decidido cuanto mide un pie, o uncodo, todas las demás medidas se obtienen a partir de él, con
lo cual puede hacerse un primer esbozo de un sistema antropométrico coherente, como el que
muestra la Tabla 1 [2].

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Tabla 1 – Unidades antropométricas [2]

Cada una de estas medidas, además, se corresponde con un gesto humano característico. Así, la
braza es la altura del cuerpo humano, pero se forma al poner los brazos en cruzcon las puntas de
los dedos estiradas; y la vara, al doblar los brazos, es lo que mide el hombre de codo a codo
(véase Fig. 2) [2].
Hasta el Renacimiento, la mayor parte de la información existente sobre metrología se refiere a
su aplicación en las transacciones comerciales y en las exacciones de impuestos. Solo a partir del
Renacimiento se hace visible la distinción entre metrologíacientífica y otras actividades
metrológicas, que podríamos denominar “de aplicación”.

Fig. 2 – La braza y la vara [2]

Una regla general observada a lo largo de la historia es que cuanto más barato es un género, más
deprisa se hace su medición y con menor precisión. Hoy día diríamos que tanto la técnica de
medición como el instrumento deben adaptarse a la tolerancia de medida que deseamoscomprobar y que, en efecto, mayores tolerancias permiten una medición más rápida y menos
cuidada.

2

Un hecho que parece claro es el de la aceptación del nacimiento de la ciencia, entendida en el
mismo sentido que hoy día, en la ciudad griega de Mileto, en el siglo VI a.C. y, posteriormente,
en la Alejandría de los Ptolomeos, hacia el año 250 a.C., nacida de una necesidad puramente
práctica. Lamedición de largas distancias, basándose en la semejanza de triángulos, según Tales,
ha permitido el levantamiento de planos por triangulación hasta nuestros días.
Son innumerables los ejemplos de la aportación griega a la historia del pensamiento científico y
de la metrología en particular, no solo debidos a ellos mismos sino al rescate de conocimientos
anteriores derivados de los...