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Lo maravilloso, ese mundo de cosas que provocan admiración y asombro y que engalana los textos hasta hacerlos excepcionales, es una de las características más notables de la narrativa, de cualquiera de ellas. Pero si bien su presencia puede constatarse en todo tipo de texto no en todos es igual. Lo maravilloso, como recurso estético, cumple distintas funciones dentro de la narración y vatransformándose conforme lo hacen los textos en que aparece.

En el caso particular de las crónicas del descubrimiento y conquista de América es posible estudiar como las maravillas asaltan al narrador, pero se van adaptando al nuevo contexto y se convierten en un pretexto válido para adentrarse en el estudio de la forma en que se construyen y para revisar algunas de las ideas que configuraban elimaginario de los primeros europeos en avistar tierras americanas.

Es cierto que, por lo general, lo maravilloso se codifica en la literatura como un ámbito autónomo, colocado al lado de otro codificado como real en el texto, con sus propias reglas que no por existentes interfieren con las de la realidad cotidiana. Ahora bien, en la mayor parte de las narraciones medievales, de ese Otro Mundo ─quepuede ser “otro” espacial o temporalmente─ se espera que tenga siempre como referente una situación familiar y que se comporte de manera similar al que conocemos, de ahí que la presencia de cualquier fenómeno desconocido turbe la percepción y resulte admirable[2]. Así, pueden encontrarse textos donde el Otro Mundo puede aparecer como normal y cotidiano salvo por detalles que interrumpen estailusión, pero hay otros que desde el principio se codifican como una alteridad que presupone un choque de expectativas y un continuo maravillarse de cada suceso y cada detalle de un universo hasta entonces desconocido y que poco a poco se va considerando ficcional hasta convertirse en un ámbito propicio para las referencias maravillosas. Tal suele ser una de las característica de lo libros de viajes(real o ficticios).

En el caso de los documentos que relatan el descubrimiento y conquista de América esta peculiaridad es llevada al extremo debido a que, por primera vez, el hombre europeo se encontró ante una realidad para la que no tenía referentes reales y donde muchas de las cosas que le salían al paso eran nuevas. Una de las funciones de lo maravilloso es dar explicación a aquellos aspectosde la realidad que parecen quedar fuera de nuestra comprensión. Esto sucede a menudo en estas crónicas. Desde el primer momento la aparición de seres inéditos, que se antojaban sobrenaturales, obliga a la enumeración de sus características con los ropajes de lo maravilloso. Desde su primer viaje, Cristóbal Colón avista criaturas desconocidas. El martes 9 de enero de 1493 anota en su diario de abordo: "El día pasado, cuando el Almirante IVA al Río de Oro, dixo que vido tres serenas [sirenas] que salieron bien alto de la mar, pero no eran tan hermosas como las pintan, que en alguna manera tenían forma de hombre en la cara. Dijo que otras veces vido algunas en Guinea en la costa de Mangueta" (Colón, 1982: 111-112). Seres que se antojan monstruosos y nunca vistos, pero que son equiparados deinmediato con otros para los que sí existen los referentes, por más que las criaturas no sean “tan hermosas como las pintas”. Criaturas que de alguna manera "tenían forma de hombre en la cara", que pueden haber sido manatíes o incluso alguna foca extraviada, pero Colón llama “serenas”, echando mano a un bagaje de maravilloso que le permite explicar la existencia de esos seres dentro de losparámetros de una realidad conocida. Para agudizar el parentesco, Colón destaca la ocasión en que ve tres, número significativo que alude a Partenope, Ligea y Leucosia (las sirenas clásicas) y que hace que el avistamiento aluda a fuentes confiables que apoyan la existencia de lo que ha visto. Es probable que Colón se sintiera un nuevo Ulises, ya que antes había escuchado sobre los cíclopes y los...