microbilogia

ECOSISTEMAS MICROBIANOS Departamento de Genética y Microbiología, Facultad de Ciencias. Universidad Autónoma de Barcelona, E-08193 Bellaterra, Barcelona. España.   En la actualidad, los vertidos accidentales de petróleo constituyen uno de los problemas medioambientales mas preocupantes. Hace más de dos décadas que se empezó a actuar sobre los lugares afectados por este tipo de catástrofes. Entrelos posibles tratamientos a aplicar para la descontaminación, merecen una especial atención los procesos de degradación biológica basados en la acción de los microorganismos sobre los productos contaminantes.  Los tapetes microbianos son unos ecosistemas, ampliamente distribuidos en las zonas litorales, que se han mostrado como prometedores agentes para la biorremediación ya que, dadas suscaracterísticas, agrupan, en un espacio de pocos milímetros, complejas poblaciones de microorganismos aerobios y anaerobios capaces de colonizar zonas altamente contaminadas.    Una aproximación muy útil para evaluar tanto el impacto de una contaminación de estas características sobre la diversidad microbiana, como los procesos de biodegradación que pueden tener lugar en este tipo de comunidades, esreproducirlas de manera miniaturizada en el laboratorio. El verdadero valor de estos sistemas modelo o microcosmos, es que nos proporcionan un instrumento para comprender la función del ecosistema y los factores que controlan el flujo de energía y materia, permitiendo, por tanto, el desarrollo de una capacidad predictiva imprescindible a la hora de desarrollar estrategias útiles de biorremediación.  El impacto ecológico de un vertido accidental de petróleo incluye efectos tanto a corto como a medio y largo plazo. Cuando tiene lugar un vertido de petróleo, éste puede ser dispersado y degradado de manera natural al cabo de varios años. Diversas investigaciones realizadas tras accidentes de estas características han puesto de manifiesto que la eliminación natural es muy lenta y los depósitos depetróleo permanecen durante muchos años; de manera que, la recuperación de los ecosistemas afectados puede llevar mucho tiempo. Este hecho ha determinado que, lo largo del tiempo, se hayan ido desarrollando numerosas estrategias con el objetivo de paliar los efectos de una contaminación por vertidos de petróleo y acelerar el proceso de recuperación de los ambientes dañados. Una posibilidad es usaruna combinación de métodos físicos y químicos los cuales son especialmente útiles en situaciones graves; aunque, pueden ser procesos caros cuando la zona afectada es muy extensa. Otra alternativa es la utilización de métodos biológicos que implican la utilización de microorganismos, bacterias, hongos o levaduras, ya sean en cultivo axénico o en forma de consorcios. El término que se utiliza paradefinir este tipo de métodos es la biorremediación (Atlas., 1981; Korda et al., 1997; Swannell et al., 1996).  Los microorganismos como agentes de biorremediación  La legislación y la tecnología orientada a la limpieza del ambiente y la prevención de su deterioro han sido dos de los mayores avances de finales del siglo XX y han propiciado el nacimiento de la tecnología de la biorremediación. Dichatécnica se basa en la existencia de microorganismos cuyo metabolismo es capaz de transformar los hidrocarburos, convirtiendo los componentes tóxicos y mutagénicos del petróleo en productos no tóxicos, los cuales pueden integrarse en los ciclos biogeoquímicos naturales. El éxito de la técnica depende de la existencia, en el lugar contaminado, de microorganismos con las capacidades metabólicasapropiadas, concentraciones adecuadas de oxígeno y nutrientes, así como de las características del petróleo vertido (Leahy y Colwell, 1990).  Cuando es aplicable, la biorremediación suele ser un medio rentable para restablecer la calidad del medio ambiente. No obstante, y a pesar de la relativamente larga historia de la investigación en el campo de la biorremediación de vertidos de petróleo, ésta...