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Actividad del Agua: Concepto e Importancia

A diferencia del contenido de humedad, la actividad del agua es un indicador mucho más confi able del deterioro de los alimentos. Sin embargo, la importancia y el concepto deeste parámetro son poco entendidos y utilizados en la industria alimentaria, por lo que CARLOS RAFAEL ANZUETO nos presenta una completa revisión del concepto y su  importancia como medida de control de la calidad, la inocuidad y la vida de anaquel de productos alimenticios.

El Concepto
La actividad del agua (aw) es considerada la propiedad más importante del agua en un sistema alimenticio. Através de la historia el hombre se ha reconocido la importancia de controlar el agua en los alimentos, para lo cual ha utilizado el secado, el congelado o la adición de sales y azúcares con fi nes de preservación y control de la calidad de los mismos. Existen dos tipos básicos de análisis de agua. El primero es el contenido de agua, el cual es una determinación cuantitativa o volumétrica de lacantidad total de agua presente en un alimento. El segundo tipo mide la actividad del agua e indica la fuerza con la que el agua está atada, estructural o químicamente, a un alimento. La actividad del agua es un concepto termodinámico refi riéndose a una condición de equilibrio, describe la situación de energía del agua o el grado en que está “atada” en un producto alimenticio y, por lo tanto, suhabilidad de actuar como solvente y participar en reacciones químicas y bioquímicas y en el crecimiento microbiano. Cuando se deshidrata un alimento, por ejemplo, no sólo se disminuye su contenido de agua sino que se disminuye la disponibilidad de esta agua. En este caso, disponibilidad se refiere a que, aunque un alimento posea una cantidad de agua, esta puede no estar disponible para reaccionesbioquímicas o microbiológicas. Una forma de expresar esta disponibilidad es mediante el término actividad de agua. Por analogía, así como el pH es un término que indica el grado de acidez de un alimento, la actividad de agua aw, es un término que se emplea para indicar la disponibilidad del agua. La actividad del agua se representa como la relación entre la presión de vapor del aire alrededor de unalimento (p) y la presión de vapor del agua pura (po), ambos permaneciendo a una misma temperatura. De manera práctica, esto es la humedad relativa del aire en equilibrio con una muestra contenida en una cámara sellada de medición. Multiplicando la aw por 100 se obtiene la humedad relativa de equilibrio (ERH) de la atmósfera en equilibrio con el alimento. Estas ecuaciones se representan así: aw = p/po= %ERH/100, con un máximo valor de 1.0. Cuando se disuelven otras sustancias en agua pura, el valor de la aw disminuye; lo mismo sucede cuando a un alimento se le retira parte del agua. Si esta disminución es en un porcentaje elevado, el alimento adquiere un valor de aw  relativamente bajo y se le podrá denominar alimento de humedad intermedia, o IMF.
Aunque el concepto de actividad del agua...