Microbiologia

CAPITULO 1 Desarrollo histórico de la Microbiología PRIMERA PARTE Elementos de ecología microbiana Introducción Desde fines del siglo pasado, cuando Pasteur & Koch demostraron la naturaleza microbiana de ciertas enfermedades del hombre y de los animales domésticos, los microorganismos han sido puestos en el banquillo de los acusados y enjuiciados casi exclusivamente como enemigos jurados de lahumanidad. Es cierto que muchas entidades microbianas han constituido azotes ancestrales de la biología humana, ocasionando en algunas épocas y regiones verdaderos desastres sociales tal como aconteció con la peste bubónica en la Europa del siglo XIV. Sin embargo, el temor colectivo que se les ha tenido a los microorganismos como consecuencia de una interpretación terrorista de los descubrimientosde Pasteur, es exagerado y unilateral pues desconoce el hecho de que sólo un porcentaje minúsculo de ellos son agentes causales de enfermedades. Según cálculos de los microbiólogos, en la masa total de los microorganismos terrestres los elementos patógenos no representan ni siquiera el 1%, el resto, es decir la casi totalidad de las especies y el grueso del material microorgánico que se produce enla naturaleza realizan funciones ecológicas útiles. Mediante el examen directo de los microorganismos en su hábitat o ambiente natural la ecología microbiana ha podido reconocer multitud de funciones de gran trascendencia para la continuidad de la vida sobre el planeta y para el desarrollo económico del hombre. A título de introducción se destacan dos de los papeles ecológicos más importantes deestos aliados invisibles del hombre, que permiten que se los valore como verdaderos trabajadores anónimos de la naturaleza. Primero: La función fotosintetizante de microorganismos clorofílicos (diatomeas y otras algas), los cuales constituyen el «forraje» básico de los ecosistemas acuáticos. Esta asimilación de la energía solar les permite producir millones de toneladas de materia orgánica y unaenorme masa del oxígeno necesario para sustentar la vida acuática. Segundo: La incorporación al suelo de millones de toneladas de desechos orgánicos, cadáveres de animales, restos vegetales, excrementos y basuras. Estos materiales son transformados por la actividad microbiana, en moléculas simples, tales como el anhídrido carbónico y los nitratos, dos de las materias primas de fácil asimilación porlas plantas imprescindibles para la sustentación de la vida. Además de las dos funciones antes comentadas, se pueden mencionar las siguientes: meteorización de rocas e incorporación primaria de materia orgánica en el proceso de desarrollo del suelo; fijación de nitrógeno atmosférico; balance ecológico de poblaciones de otros microorganismos, invertebrados, plantas y animales; promoción de laevolución de organismos parasitados hacia estirpes resistentes, tolerantes o inmunes; transformación de la celulosa del forraje en materias primas de origen animal; conservación de forraje a través del ensilado; producción y conservación de alimentos; producción de antibióticos y otras substancias químicas; elementos de investigación científica, etc. El trabajo incluye una discusión inicial sobrealgunos elementos históricos, destinada a destacar la estrecha relación entre el hombre y el recurso microbial, a través de los siglos. Elementos históricos sobresalientes, en el conocimiento ecológico de los microorganismos En relación con los microorganismos, la historia del hombre equivale al conocimiento y dominio gradual de esta poderosa fuerza ecológica a través de los tiempos. En su transcurrirmilenario, el hombre ha recorrido diferentes etapas, que van desde la natural pasividad animal de

sus ancestros primates frente a las enfermedades, hasta la fase experimental de la microbiología científica contemporánea, caracterizada por el gran conocimiento de la estructura y función de los microorganismos y el avanzado dominio tecnológico de los mismos, sus aplicaciones económicas en...