Microorganismos en mineria

El uso de microorganismos en minería

Extracción de metales y ambiente.

Mediante la minería se obtienen productos que, en su mayoría, son esenciales para la subsistencia de la humanidad. Uno de los metales cuyo uso intensivo por la humanidad lleva más de 4000 años es el cobre, que tiene múltiples aplicaciones, principalmente como conductor eléctrico. Sin embargo, si la extracción de metalesse desarrolla sin las medidas de control adecuadas, puede tener un impacto negativo en el ambiente y en la calidad de vida de los organismos que habitan en zonas aledañas. Se denomina metalurgia al proceso o conjunto de procesos por el cual se extrae el metal correspondiente de un mineral metálico. La extracción clásica de este tipo de minerales se realiza a través de la pirometalurgia, procesopor el cual el mineral es tostado a altas temperaturas y posteriormente reducido al metal. Esta metodología, que resulta inviable económicamente para minerales con bajo contenido en metal, es altamente contaminante ya que libera enormes cantidades de dióxido de azufre, uno de los gases involucrados en la llamada "lluvia ácida".Debido a esto, la continuidad de operaciones mineras de larga data y lainstalación de nuevas explotaciones, está encontrando una resistencia creciente dentro de la sociedad, aun en países cuya economía depende fuertemente de estos recursos naturales. Además, los estudios de riesgo ambiental y la aplicación de métodos preventivos y remediadores de las emisiones y residuos, suelen encarecer las operaciones hasta, en muchos casos, hacerlas inviables. Una alternativa a laobtención de metales por pirometalurgia, es el uso de metodologías que funcionen a bajas temperaturas y con soluciones acuosas capaces de extraer el metal de los inerales (lixiviar). Esta tecnología, llamada hidrometalurgia, es preferible desde el punto devista de su impacto ambiental y de su rentabilidad. Por lo visto, aunque algunas actividades mineras no son fácilmente reemplazables, se buscalograr que tengan el menor impacto ambiental posible. En este sentido, se espera que los avances científicos en una de las áreas de la biotecnología llamada biominería, permitan reducir el impacto ambiental negativo en estas operaciones mineras.
La biominería Parte importante del cobre extraído desde tiempos remotos, provenía justamente de procesos de lixiviación que ocurrían en lugares condepósitos de ese metal. Por mucho tiempo, se pensó que la disolución o lixiviación de metales era un proceso netamente químico, mediado por agua y oxigeno atmosférico. Recién en la década del 40 se descubrió la existencia de bacterias que revolucionaron la definición de lixiviación comoun proceso catalizado biológicamente.

La biolixiviación es una tecnología que usa, por lo tanto, se determinó que latecnología debería llamarse “bio hidrometalurgia” ya que, para que el proceso de recuperación de cobre fuera eficaz era necesaria además de agua, la presencia de ciertos microorganismos. De allí surge el término de biominería, que es el uso de microorganismos en diferentes aspectos de la explotación de los minerales, abarcando desde la concentración de las especies de interés (a través de labioflotación), la recuperación de los elementos presentes en ellas (biolixiviación y biooxidación), hasta su acción en tareas de remediación ambiental (ver Cuaderno Nº 36 y 46).La Biolixiviación suele hacerse regando “pilas” (acumulaciones de mineral previamente triturado) con soluciones de ácido sulfúrico. Las bacterias existentes en los minerales liberan al metal del mineral que finalmente esrecuperado a partir de las soluciones que emergen de la parte inferior de la pila. El cobre es el metal que se recupera en mayor medida por esta metodología, pero además se utiliza para extraer cobalto, níquel, cinc, entre muchos otros. La biooxidación es aplicable a minerales refractarios de oro en los cuales éste se encuentra incluido dentro de una matriz mineral de sulfuros lo cual dificulta su...