Microorganismos Para Obtener Alimento1

Microorganismos para obtener alimentos
Los seres humanos han elaborado alimentos, como el pan, el yogur o el vino, mediante procesos de fermentación desde hace miles de años. Evidentemente, en el pasado no se conocía el papel que ejercen los microorganismos en los procesos de obtención de los alimentos fermentados.  Fue Louis Pasteur, en la segunda mitad del siglo XIX, quien descubrió laimplicación de los microorganismos en estas técnicas.  El trabajo de Pasteur revolucionó la tecnología de la elaboración de los alimentos fermentados, permitiendo la exclusión de microorganismos que pudieran contaminar el proceso de fermentación y la selección de las cepas más eficientes.
En el sentido biológico, la fermentación es un proceso de transformación, en condiciones anaeróbicas (ausencia deoxígeno), de moléculas orgánicas en alcohol, ácido láctico y gases mediante la acción de ciertas bacterias y levaduras.
A continuación hablaremos brevemente de algunos alimentos y bebidas que se obtienen gracias a la acción de los microorganismos: el pan, el yogur, el queso, la cerveza, el vino y las bebidas alcohólicas destiladas.
El Pan
Para la fabricación de pan suele utilizarse la harina de trigo(aunque también se utilizan otras como la de centeno). Esta harina va a hacer de medio de cultivo para los microorganismos, que van a fermentar tomando como nutrientes los azúcares de este ingrediente.
Unas enzimas contenidas en la masa de pan, llamadas proteasas y amilasas descomponen el almidón (el azúcar complejo de los cereales) en los azúcares simples maltosa y sacarosa. Estos azúcaressimples serán el alimento de la levadura utilizada para fabricar pan, Saccharomyces cerevisae. El proceso de fermentación comienza con una etapa aeróbica (en presencia de oxígeno) en la que la levadura fermenta expulsando al medio mucho dióxido de carbono y un pequeña cantidad de alcohol. Después comienza una etapa anaeróbica en el que el CO2 hace subir la masa y produce los agujeritos y aspectoesponjoso de la miga del pan. Con el posterior proceso de horneado la levadura se inactiva y el alcohol y el agua de la masa se evapora.
El Yogur
El yogur se hace a través del proceso de fermentación (láctica) de la leche con bacterias compatibles, en general Lactobacillus bulgaricus y Streptococcus thermophilus. Estas bacterias se incorporan en la misma proporción y crecen a la vez alimentándose delactosa, el azúcar de la leche.
Durante el proceso de fermentación las bacterias metabolizan la lactosa produciendo ácido láctico y el aroma y sabor característicos del yogur.
El Queso
Dada la grandísima variedad de quesos, algún aspecto de los procesos de elaboración puede variar. De todas formas, en un principio todos los quesos se obtienen por fermentación láctica de la leche, que puede ser devaca, de oveja, de cabra…
La leche escogida para la elaboración del queso puede ser pretatada (sometida a un proceso de pasteurización) o no, antes de comenzar el proceso de fermentación. Después se le añade el cultivo de la bacteria apropiada para el tipo de queso, y posteriormente se mezcla con el cuajo (extracto obtenido del cuajar del estómago de los rumiantes –cuajo animal- o a partir dedeterminadas plantas –cuajo vegetal).
La actividad enzimática del cuajo hace que la leche coagule en un gel sólido conocido como coágulo. Una vez se ha formado el coágulo se calienta y se exprime para separarlo del suero líquido. Después se sala y comienza un nuevo proceso de maduración con otros microorganismos, generalmente hongos que dependen del queso a elaborar. Esta última fase es la que le confiereel sabor, el aroma y la textura a los diferentes tipos de quesos.
La Cerveza
Los ingredientes básicos para la elaboración de la cerveza son la malta, el lúpulo, el agua y la levadura. A diferencia de la fabricación del vino, en la que mediante el prensado de la uva ya se consigue un mosto con azúcares fermentables por la levadura, la elaboración de cerveza requiere de unos procesos previos que...