Miel: Un Producto De Apís Mellifera

I. ANTECEDENTES

Antes de su explotación por el hombre, las abejas vivían en estado natural, buscando refugio en todas las cavidades que ellas podían descubrir, bien sea en las rocas, o bien más frecuentemente en los huecos de los árboles. ¿Cómo descubrió el hombre la miel? No se puede a ciencia cierta que hacer más que suposiciones, pero aprendió velozmente a recuperar el precioso producto ya conservarlo. Existe en España, cerca de Valencia, una gruta en la cual figura una pintura que data de la época neolítica representando una persona que recupera la miel en una cavidad rocosa; y esto indica el interés que los primeros hombres tenían con este producto.

Figura 1. Panales silvestres
Mientras el hombre tuvo una vida nómada, él se contentó sin duda con buscar los enjambres salvajespara cogerles sus panales. Cuando aparecen los primeros asentamientos, los constructores tuvieron necesidad de madera. Por consiguiente conservaron los trozos de troncos de árbol que albergaban las abejas y los instalaron en la proximidad de sus viviendas. Así tuvieron al alcance de la mano el único producto azucarado del que los hombres han dispuesto hasta la aparición del azúcar industrial. Mástarde, utilizaron los cestos de mimbre, paja, de juncos. Los embadurnaron de arcilla, después de estiércol de vaca o de yeso para hacerlos más aislantes. Estos Hábitats fueron muy bien aceptados por las colonias de abejas y de este modo aparecieron los primeros colmenares.9
Los egipcios (Fig 2) y los griegos supieron explotar racionalmente estos insectos. Los documentos que tenemos sobreestos pueblos nos permiten conocer sus métodos. Los textos griegos y latinos han llegado hasta nuestros días. Virgilio, en las Geórgicas nos ha legado todos los conocimientos de su época sobre la apicultura. Plinio, Aristóteles y también algunos otros han descrito igualmente lo que ellos sabían sobre las abejas. Durante siglos los métodos permanecieron casi semejantes a como eran en tiempo de losgriegos o de los galos. Muchas granjas poseían colmenares y la producción de miel y de cera era muy importante. La recogida, según las regiones, se efectuaba en primavera o en otoño. Con frecuencia, por no decir siempre, se asfixiaba a las abejas para recuperar los panales. Las cosas sucedían del modo siguiente. En un lugar tranquilo el propietario instalaba una docena de colmenas, que durante elverano, se llenaban de miel. Una vez llegado el otoño cada colmena era sopesada y las más pesadas eran las sacrificadas. La operación se efectuaba generalmente una vez caída la noche cuando todas las abejas habían entrado. El propietario debidamente protegido por una máscara y guantes, cogía con precauciones cada panal a cosechar y lo colocaba en el suelo encima de un agujero en el cual habíaprendido fuego a una mecha de azufre. Todo el enjambre era asfixiado, haciéndose por consiguiente inofensivo. Cuando las abejas habían muerto, los panales se llevaban a la casa. Allí, los panales de miel eran recortados y depositados en un recipiente en el fondo del cual se habían colocado un tamiz. Los panales que se hacían fundir para recuperar la cera. La miel podía entonces ponersecuidadosamente en una vasija y conservarse. En los colmenares más importantes, se utilizaban prensas rudimentarias que permitían acelerar el trabajo de recuperación de la miel.9
No es sino en el curso del siglo XII cuando algunos observadores han investigado para descubrir el secreto de la vida en el interior de la colmena, los primeros tratados aparecieron en esta época. Se relataba allí algunascreencias antiguas, tal como la leyenda de su nacimiento en el cuerpo de un buey sacrificado. En realidad no es sino con el siglo XVII cuando va a aparecer una verdadera ciencia de la apicultura, ayudada por la aparición del microscopio, Se harán entonces las primeras observaciones metódicas sobre la anatomía de las abejas. El siglo XVII será el de los principales descubridores. Reaumur publica...