Miescher

El descubrimiento del ADN tuvo un comienzo poco estimulante: Miescher aislaba la materia prima para sus experimentos (los leucocitos) a partir del pus de vendajes de heridas que obtenía del hospitalquirúrgico de Tubinga. Lo primero que debía hacer era desarrollar un método para extraer del material quirúrgico los leucocitos. Ensayó varias soluciones salinas, comprobando siempre con elmicroscopio los resultados. Una vez establecido el protocolo de extracción, procedió a caracterizar y clasificar las proteínas y los lípidos que aislaba de las células. Un día, Miescher detectó una sustanciaque mostraba unas propiedades inesperadas, se precipitaba cuando el científico acidificaba la solución y volvía a disolverse cuando la solución se tornaba alcalina. Sin saberlo, había obtenido porprimera vez un precipitado de ADN. Miescher denominó a la nueva molécula descubierta “nucleína“.

 A pesar del comportamiento poco habitual de la nucleína, Miescher no estaba del todo convencido de quedifiriera de una proteína. Por ello acometió nuevos experimentos para ahondar en la naturaleza de tan extraña molécula y determinar su composición elemental. Para ello necesitaba purificar lanucleína. Para eliminar el citoplasma contaminante, decidió aplicar este método: podía romper las células si añadía una disolución que contuviera una enzima digestiva, la pepsina, que disuelve el citoplasmasin atacar al núcleo. Al tratar las células con esta solución, la proteínas se digerían, pero la nucleína no. Tampoco era un lípido, puesto que no se disolvía en éter. El análisis de su composiciónelemental le deparó otra sorpresa: además de contener carbono, oxígeno, hidrógeno y nitrógeno (elementos que abundan en las proteínas), la molécula no tenía azufre y presentaba grandes cantidades defósforo. Este último constituía un hallazgo sorprendente, pues no se conocía ninguna otra molécula orgánica que contuviera fósforo. El resultado por fin convenció a Miescher de que había descubierto un...