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Una carabela es una embarcación a vela ligera usada en viajes oceánicos en los siglos XV y XVI en España y Portugal. Es particularmente famosa al ser los barcos empleados por Cristóbal Colón en elviaje del descubrimiento de América.
Se trata de una embarcación ligera, alta y larga –hasta 30 metros–, estrecha, de aparejo redondo o latino y contaba con tres mástiles, sobre una sola cubierta yelevado castillo de popa; navegaba a unos 8 nudos (unos 15 km /h).
Era de casco ligero, poco alteroso, y de forma afinada, lo que daba como resultado una embarcación veloz y apta para ganar barlovento.La carabela permite transportar muchas mercancías, lo que hace posible alimentar a la tripulación durante largas travesías, no precisa remeros y se aumenta la superficie y el número de velas.Aunque el modelo no precisa remos en las carabelas usadas por Enrique el Navegante la cubierta podía albergar cuatro remos larguísimos, para los casos en los que fuera necesario, y cada uno debía sermanejado por cuatro hombres que, para moverse, tenían que caminar hacia delante y hacia atrás sobre la cubierta. Los baos no asomaban por los costados y rara vez tenían castillos de proa o popas elevadas.Algunas reproducciones muestran las carabelas con tres velas latinas, sin embargo, estas podrían tener también solamente dos.
Carabela redonda
Muchos marineros optaron por combinar en la carabelala vela latina con la vela cuadrada, obteniendo un nuevo modelo conocido como carabela redonda. La Niña y la Pinta eran carabelas latinas, pero poco antes de comenzar el viaje de Colón, fueronconvertidas en carabelas redondas.
Con viento de cara (desfavorable) la vela cuadrada no puede ceñirse al viento más que en un 50% en una nave bien equilibrada y con una tripulación compuesta por hombres deexperiencia. También es fácil que este tipo de nave se deje llevar mucho a la deriva. Sin embargo, la vela latina puede ceñirse perfectamente al viento y no se mueve a la deriva.
Con viento de popa...