Minamata

Bahía de Minamata, años cincuenta, al sur de Japón. Con el marco cronológico y geográfico establecido, saltemos a la pequeña ciudad de la prefectura de Kumamoto que da nombre a la bahía citada. Desdeentonces, y aunque el número de casos ha caído, un extraño mal ha afectado personas y animales. Aves costeras aparecían muertas en las playas, o bien se desorientaban si aparente motivo. Un númeroconsiderable de niños y adultos mostraron síntomas muy extraños, su campo visual disminuyó, al igual que la coordinación motora. Algunas personas morían, otras sufrieron secuelas el resto de su vida.¿Qué estaba sucediendo? No fue hasta 1968 cuando las autoridades admitieron lo que era un secreto a voces. Todo se debía a contaminación por mercurio de origen industrial. Los afectados habían consumidopescado de la bahía, en el que se concentró el mercurio vertido por una planta química cercana. Las concentraciones del metal líquido en el agua no eran muy elevadas, aunque tampoco serían tolerablessegún los parámetros ambientales actuales, pero no se contó con que microorganismos y peces concentran en su interior el mercurio y generan sales de gran toxicidad. Así, al consumirse el pescado queha vivido en aguas que contienen mercurio, se ingiere tejido con metal concentrado muy tóxico. Un caso similar, también sucedido en Japón, concretamente en Nigata, reveló en los análisis del pescadoque contenía la altísima concentración de 5 a 50 ppm, siendo en la actualidad los límites tolerables inferiores a 0,01 ppm1.
Si este caso me ha interesado desde hace tiempo es porque el causante detodo fue el metilmercurio. Durante años viví en las cercanías de una gran factoría que empleaba la misma tecnología y métodos que la de Minamata. El acetileno obtenido de carburo cálcico recorríadiversas fábricas para dar lugar a multitud de compuestos orgánicos. Uno de lo compuestos, el acetaldehido, tenía destino en la fabricación de plásticos. Para hidratar el acetileno y dar así vida al...