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Exposición al asbesto y el riesgo de cáncer
Puntos clave
Asbesto es el nombre que se da a un grupo de minerales de origen natural que existen en el medio ambiente como manojos de fibras.
La exposición al asbesto puede aumentar el riesgo de asbestosis, de otros trastornos no cancerosos de pulmón y de la pleura, de cáncer de pulmón, de mesotelioma y de otros cánceres.
Los fumadores que estánexpuestos también al asbesto tienen un riesgo mucho mayor de padecer cáncer de pulmón.
Las personas que han estado expuestas (o que sospechan que han estado expuestas) al asbesto en el trabajo, en el ambiente o en casa por contacto con algún familiar, deben informar a su médico de su exposición y reportar cualquier síntoma.
Las dependencias gubernamentales pueden proveer más información sobre laexposición al asbesto.
1. ¿Qué es el asbesto?
Asbesto es el nombre que se da a un grupo de minerales de origen natural que existen en el medio ambiente como manojos de fibras que pueden separarse en hilos delgados y duraderos. Estas fibras son resistentes al calor, al fuego y a las sustancias químicas y no conducen electricidad. Por estas razones, el asbesto se ha usado extensamente en muchasindustrias.
Químicamente, los minerales del asbesto son compuestos de silicato, lo que significa que contienen átomos de silicio y de oxígeno en su estructura molecular.
Los minerales de asbesto se dividen en dos grupos principales: asbesto serpentina y asbesto anfibólico. El asbesto serpentina incluye el mineral crisótilo, el cual tiene fibras largas, rizadas, que se pueden entrelazar. Elasbesto crisótilo es el que se ha usado mucho en aplicaciones comerciales. El asbesto anfíbólico incluye la actinolita, tremolita, antofilita, crocidolita y amosita. El asbesto anfíbólico tiene fibras rectas como agujas que son más quebradizas que las fibras del asbesto serpentina y tienen más limitación para poderse trabajar (1, 2).
2. ¿Cómo se usa el asbesto?
El asbesto se comenzó a minar y a usarcomercialmente en América del Norte a finales del siglo XIX. Su uso aumentó considerablemente durante la Segunda Guerra Mundial (3, 4). Desde ese entonces, el asbesto se ha usado en muchas industrias. Por ejemplo, se ha usado en la industria de la construcción y edificación para reforzar el cemento y los plásticos, así como aislante, en material para techos, material incombustible y para absorberel sonido. La industria de la construcción naval ha usado el asbesto para aislar calderas, tuberías de vapor y tuberías de agua caliente. La industria automotriz usa el asbesto en las zapatas de los frenos y en los discos de embrague de vehículos. El asbesto se ha usado también en las losetas de techos y de pisos; en pinturas, revestimientos y adhesivos, y en los plásticos. Además, el asbesto se haencontrado en productos de jardinería que contienen vermiculita y en algunos lápices de colores que contienen talco.
A fines de los años 70, la Comisión de Seguridad de los Productos para el Consumidor de EE. UU. (U.S. Consumer Product Safety Commission, CPSC) prohibió el uso del asbesto en los compuestos para la reparación de tablaroca o cartón-yeso y en chimeneas de gas porque las fibras deestos productos podían escaparse al ambiente durante el uso. Además, en 1979, los fabricantes de secadoras de pelo eléctricas dejaron voluntariamente de usar el asbesto en sus productos. En 1989, la Oficina de Protección Ambiental de los Estados Unidos (U.S. Environmental Protection Agency, EPA), prohibió todo uso nuevo del asbesto; sin embargo, los usos establecidos antes de 1989 aún se permiten.La EPA estableció también normas que requieren que las escuelas inspeccionen los edificios para la presencia de asbesto dañado y para eliminar o reducir que los ocupantes se vean expuestos a este material mediante el retiro o el sellado del asbesto (2).
En junio de 2000, la CPSC concluyó que el riesgo de la exposición de los niños a las fibras de asbesto en los lápices de colores era muy bajo...