Mineria Y El Medio Ambiente

3. Minería y medio ambiente


3.1. Introducción

La industria minera y metalúrgica se ve hoy muy cuestionada por sus importantes impactos ambientales. Estos impactos son en parte inherentes a la actividad minera. En efecto, la explotación de minerales con bajo contenido en el elemento o compuesto de interés conlleva la producción de grandes cantidades de residuos, que deben ser manejados ydispuestos en condiciones ambientalmente aceptables, y requiere generalmente altos consumos energéticos.
Todo eso lleva a poner en duda la sustentabilidad ambiental de la actividad minera. La explotación de un recurso no renovable padece por definición de una falta de sustentabilidad considerando que una vez explotado, el recurso deja de ser disponible para las generaciones futuras. Sin embargo,es importante considerar en el caso de los metales, la posibilidad de reciclar parte de los metales que pasan en desuso por descarte. Para poder analizar el problema de uso y reciclaje de los metales, es importante introducir los conceptos de recursos y reservas.

3.2. Recursos y reservas

Los recursos minerales son concentraciones de materiales sólidos, líquidos o gaseosos de origennatural sobre o en la corteza terrestre en una forma tal que la extracción económica de un producto sea actualmente o potencialmente factible.

Las reservas minerales son la parte actualmente recuperable económicamente o la fracción de los recursos identificados de la cual un mineral o un producto energético pueden ser económicamente y legalmente extraídos al momento de la determinación (ver tabla3.1).

Tabla 3.1. Recursos y reservas

La cantidad de reservas tiende a variar en el tiempo. Por un lado, la explotación minera tiende a reducir estas reservas, pero la exploración geológica y el descubrimiento y reconocimiento de nuevos yacimiento permiten reponerlas e incluso aumentarlas. Por otra parte, factores económicos (variaciones en los precios de mercado), técnicos (puesta a punto denuevas tecnologías), ambientales (mayores exigencias) y sociales (mercado del trabajo) pueden a su vez desplazar en un sentido o en el otro el límite entre los recursos económicamente atractivos, es decir las reservas, y los recursos marginales, cuya explotación se es económicamente atractiva en el momento y bajo condiciones existentes.
La explotación minera y el procesamiento de los minerales setraduce por una transferencia de los metales desde las reservas hacia el stock de metales en uso. Eventualmente, estos metales en uso pasan a formar parte de los desechos industriales desde los cuales una fracción es eventualmente posible de reciclar, dándole un nuevo uso (recursos secundarios). Sin embargo, parte de los metales contenidos en estos desechos industriales se pierde por estardemasiado diluidos o por estar asociados a otros compuestos desde los cuales es muy difícil separarlos (Figura 3.1).
Finalmente, la explotación minera genera grandes cantidades de residuos donde se pierde parte de los metales de interés, siendo imposible alcanzar una recuperación de 100%. Estos residuos mineros podrán eventualmente ser reprocesados en la medida que cambien las condiciones económicas y/otecnológicas, sumándose así a los recursos marginales pero una fracción importante se pierde definitivamente debido a la alta dilución o a las dificultades de acceso a estos residuos.


Figura 3.1. Recursos primarios, recursos secundarios y desechos mineros

Algunos autores han sugerido el carácter casi inagotable de la mayoría de los recursos mineros metálicos de interés industrial,planteando que sería posible recuperar metales desde cualquier tipo de roca, por diluido que este. Sin embargo, existe un límite de concentración bajo el cual no es posible una recuperación efectiva. En efecto, como lo muestra la aplicación del Análisis de Ciclo de Vida a la producción de cualquier metal, la explotación minera involucra el uso de maquinarias, energía y otros insumos, lo que se traduce...