Mineria y medio ambiente

QUÉ MINERALES SE USAN?
Desde la muy conocida sal con la que sazonamos nuestras comidas diarias hasta los exóticos
minerales que contienen las tierras raras con las que se hacen elementos incandescentes que no se
queman, la variedad de especies o compuestos de origen mineral que se usa es enorme, no menor de
quinientos. Esto está relacionado con la evolución y perfeccionamiento de laindustria.
Por ejemplo, la fabricación de vidrio requiere no menos de seis minerales (cuarzo, bórax, trona, calcita,
dolomita y feldespato) y la elaboración de cemento portland cinco (calcita, caolinita, montmorillonita, yeso y
hematita). La obtención de cobre metálico se hace indistintamente a partir de 16 especies minerales.
Por otra parte hay algunos minerales que tienen una gran diversidad deaplicaciones. El caso mas
notable es el del cuarzo, que es utilizado para obtener cerca de cien productos diferentes, desde el vidrio y
el ferrosilicio hasta las siliconas, la fibra óptica y los paneles de celdas fotovoltaicas.
DE DÓNDE SE OBTIENEN LOS MINERALES?
El sector de la economía que produce los minerales que la sociedad demanda es la minería.
Si bien hay minerales en todas partes, laproducción se realiza únicamente en ciertos lugares que,
geológicamente, se llaman yacimientos. Los yacimientos son sitios en los cuales la naturaleza se encargó
de concentrar una sustancia determinada, de tal modo que su explotación es factible y rentable.
Comúnmente estas explotaciones son conocidas con el nombre de minas y canteras.
La minería es una actividad extractiva. Es decir que lasustancia mineral que se requiere debe ser
extraída de la mina y llevada a su lugar de uso o de industrialización. En el lugar del yacimiento donde
estaba el mineral extraído quedan huecos, que pueden tener distinta forma y tamaño de acuerdo a la
cantidad extraída y a su distribución original. Son las llamadas labores de la mina, una consecuencia
inevitable de la extracción.
Un buen ejemplo de estoes la cantera del cerro de la Cal, cerca de la ciudad de Mendoza. Se trata de
un cerro de relativa magnitud, compuesto por piedra caliza que se usa para fabricar cemento y cal para la
industria de la construcción. A medida que avanza la explotación el cerro se va rebajando, se va achicando.
Todos los materiales que estaban en ese "hueco" del cerro están ahora, transformados, en los edificios yotras construcciones de la ciudad de Mendoza.
Esta es una regla general de la actividad extractiva: el mineral se extrae y queda un "hueco" en su
lugar. No obstante, como se explicará mas adelante, desde 1995 el Código de Minería contiene normas
específicas que obligan a que los proyectos mineros tengan previsto un adecuado cierre de la mina y la
remediación del paisaje, en consonancia conel entorno.
ESTABLECIMIENTOS MINEROS
El trabajo de la mina requiere obras, construcciones, instalaciones, maquinaria, transportes y, por
supuesto, mano de obra, agua y energía.
Con frecuencia, el mineral útil llamado mena está mezclado con otras sustancias denominadas ganga.
En estos casos, a la actividad extractiva se le agrega una planta industrial que procesa el material extraído
y separael mineral útil del resto. Este proceso genera un producto que es el concentrado y un material
sobrante llamado cola que se almacena en un lugar seguro previamente establecido: el dique de colas.
Por otra parte, el yacimiento suele estar cubierto y rodeado otros materiales pétreos que, en parte,
deben ser removidos para acceder a la mena durante la explotación. Esos materiales se depositan enlugares previamente elegidos y su acumulación se llama escombrera.
En la mayoría de los casos las minas están lejos de centros poblados y se construye un campamento
para la vivienda del personal.
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En definitiva, lo que llamamos genéricamente minas son casi siempre complejos establecimientos
minero - industriales que producen las materias primas minerales que la industria necesita....