MINERIA

Minería contaminación y salud
El oro ha sido extraído durante siglos en las montañas sudoccidentales de Ecuador. En el presente, es minería en pequeña escala, pero los problemas que genera son grandes: falta de seguridad, contaminación ambiental y deterioro de la salud humana. Investigadores están estudiando el impacto de las actividades mineras en varias comunidades a lo largo del río Puyango.Han descubierto que los efectos van mucho más allá del área inmediata, alcanzando a familias de agricultores que viven aguas abajo. Dos comunidades están ahora tomando medidas para resolver el problema.
“La minería viene de mucho tiempo atrás. Somos hijos de mineros. Nuestros abuelos eran mineros también” .“Estamos rodeados por la contaminación. Pero hemos sido un poco ciegos; por primera vez enla historia de este poblado hay un grupo ambiental para ayudar a resolver este problema. Tal vez sea un poco tarde, pero por lo menos ahora lo tenemos”. Son palabras de Alejandra Jaramillo, integrante de la dirección municipal recién creada para enfrentar los problemas ambientales y de salud generados por la minería en pequeña escala en los poblados ecuatorianos de Zaruma y Portovelo.
El oro yla plata han sido extraídos durante siglos en las montañas de Zaruma y Portovelo. Los incas estaban produciendo oro en la zona cuando los españoles fundaron el poblado de Zaruma en 1549. Sin embargo, la extracción de oro se aceleró cuando una empresa minera estadounidense, la Southern American Development Company (Sadco), obtuvo el control de los principales depósitos de oro en el distrito en1897. En los 53 años posteriores, la Sadco recuperó unos 3,5 millones de onzas de oro y17 millones de onzas de plata. Cuando la Sadco dejó el país, en 1950, frente a crecientes costos e impuestos, el gobierno de Ecuador se hizo cargo de la mina. Pero la producción fue cada vez más reducida y al final la mina fue abandonada. En 1984, mineros golpeados por la miseria, invadieron los pozos de la Sadco yse desarrolló desde entonces la minería artesanal y en pequeña escala. Hoy existen cientos de pequeñas minas de oro en la zona, la mayoría de las cuales se dedica a recoger material sobrante de la vieja mina de la Sadco.
Las minas son inseguras, mal ventiladas y calurosas, con el riesgo constante de derrumbes .Con herramientas y equipos simples, hombres y muchachos de hasta 12 años pasan largashoras en el arduo trabajo de separar partes del mineral con el color amarillento del oro. A menudo, trabajan con sus familias o en grupos informales, que compran materiales como dinamita y maderas para apuntalarlas paredes y los techos, en prevención de derrumbes durante las explosiones. Luego se reparten las ganancias del oro que hayan encontrado. Es un negocio de suerte; hay meses en que no sacanlo necesario para pagar los gastos.
Mientras la minería en pequeña escala es riesgosa en general, la producción de oro puede ser tóxica. Cuando los mineros encuentran algo importante, tienen varias opciones. Pueden separar fácilmente el oro del mineral, ellos mismos o con la ayuda de un intermediario, o pueden llevar su hallazgo a una de las plantas procesadoras de oro de la zona. Si los minerosprocesan el oro ellos mismos o a través de un intermediario, siempre usan un método antiguo, barato y eficaz, pero tan peligroso para la salud y el medio ambiente que ha sido prohibido en varios países del mundo: la fusión con mercurio. Después de triturado y tamizado, el mineral se combina con mercurio, que se une al oro formando una densa amalgama .Entonces los mineros queman esa amalgama paradestilar o evaporar simplemente el mercurio, dejando en el fondo una pepita de oro. El mercurio en esta forma es tan tóxico que el método de fusión es peligroso no sólo para los que procesan el oro, sino para cualquiera en los alrededores. Es sabido que la exposición crónica al mercurio produce desórdenes neurológicos tales como visión borrosa, temblores, malestar, y pérdida de la memoria. Sin...