Minería Chilena

El mercado de fundición y refinación en Chile ha atravesado un escenario de déficit en la disponibilidad de concentrados de cobre, lo que sumado a la capacidad de fundición existente en el mundo, mantiene a esta industria con bajos cargos de tratamiento y, por ende, bajas utilidades o pérdidas. La situación anterior se ha agudizado este año debido a la caída en los precios de los subproductos y ala menor ganancia metalúrgica, elementos que habían ayudado a rentabilizar el negocio fundidor durante los últimos años.

Según el estudio de Cochilco “Inversión en la Minería Chilena del Cobre y del Oro 2009-2013”, la capacidad de fusión de 2008 fue de un 46,5% del total del concentrado producido en el país. Sin embargo, con el nuevo nivel de capacidad esperada para 2009 (dada la expansión deAltonorte) se lograría tratar el 55,5% de los concentrados, bajando esa proporción para 2015 al 42,6%, en la medida que subirá la producción de concentrados y se mantendría la capacidad de fusión. Por su parte, la capacidad de refinación (electrolítica y a fuego) se mantendrá estable en torno al 30% durante el periodo.

En Chile hay siete fundiciones: Chuquicamata, Altonorte, Potrerillos,Paipote, Ventanas, Chagres y Caletones; y tres refinerías: Chuqui, Potrerillos y Ventanas. Según el estudio de Cochilco, en 2009 la producción de fundiciones alcanzará 1.838.000 ton de cobre fino y la producción de refinería se elevará a 1.133.000 ton.

Los mayores niveles de producción de concentrados sumados a los futuros planes de expansión –fundamentalmente de las Divisiones Andina y ElTeniente– han empujado a Codelco a evaluar la construcción de una nueva fundición y refinería en la zona central. En la actualidad la minera refina prácticamente toda su producción de concentrados en sus operaciones de Codelco Norte, Salvador, El Teniente y Ventanas, alcanzando un nivel de procesamiento cercano de 4.000.000 ton de concentrado al año. Esto le permite producir un millón de toneladas encátodos electrorrefinados y 200.000 ton de cobre RAF y blíster, a lo que se suman 3.300.000 ton en ácido sulfúrico.

Pero estos números podrían crecer con los planes de expansión Fase I y II en Andina y el Nuevo Nivel Mina en El Teniente. El estudio, que se realiza bajo la responsabilidad de la Vicepresidencia Corporativa de Proyectos y la Vicepresidencia Corporativa de Desarrollo, comenzó hace dosaños con el propósito de revisar la estrategia de desarrollo del negocio de las fundiciones y refinerías. En este sentido, entre varias opciones, se evalúa la integración productiva y tecnológica de las tres divisiones de la zona central en orden de captar el concentrado que se genera en El Teniente y Andina, sin embargo, dada la coyuntura de precios la iniciativa no muestra avances.

EnSalvador se trabaja en la optimización del complejo de fundición y refinería de Potrerillos, que sobrevivirá al cierre de la producción de mina mientras en Codelco Norte el más ambicioso de los proyectos es la completa renovación de la histórica refinería de Chuquicamata, hoy refinería “Codelco Norte”. El proyecto consistió en reemplazar la tecnología convencional (método tradicional con cátodosiniciales de cobre) por un sistema de cátodos permanentes (de acero inoxidable que permite su reutilización) en el proceso de electrorrefinación.

Todo esto hace que la refinería sea hoy la más avanzada del mundo en términos de tecnología (ya era la más grande del mundo) con una capacidad de producción cercana a 500.000 ton de cobre anuales y logrará su mayor capacidad cuando esté completamenteterminada, pudiendo superar 700.000 ton anuales. Hoy, las celdas de electrorrefinación de la refinería presentan una conversión del 71%, lo que alcanza para cubrir el suministro de ánodos que existe actualmente.

Anglo American Chile también tiene un proyecto para complementar la operación de su Fundición Chagres. La compañía realiza actualmente un estudio de prefactibilidad para ampliar su...