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Cuando una cadena de carbonos saturados se cierra sobre sí misma, los compuestos resultantes reciben el nombre de Hidrocarburos alicíclicos, llamados así paradiferenciarlos de los Hidrocarburos aromáticos, que veremos más adelante.
El hidrocarburo aclicíclico más sencillo es el ciclopropano, con tres átomos de carbono. Nótese la desviación de losángulos C-C-C (60 grados), bastante alejada del valor de aproximadamente 110 grados que presentaría en un hidrocarburo lineal. Algo menos distorsionado, aunque todavía bastante, es el ángulo enel ciclobutano (90 grados), y aún menos en el ciclopentano.
En el ciclohexano, forma silla los ángulos C-C-C tienen ya aproximadamente el mismo valor que en las cadenas de hidrocarburossaturados lineales. Esta estructura nos vale para ilustrar el concepto de conformación: la libertad de rotación en torno a un enlace simple permite a una molécula adoptar múltiples situaciones enel espacio; pero siempre habrá alguna más favorecida que las demás. Tal es el caso de la estructura que se presenta, en el que la energía es mínima y por ello es la conformación más estable.Podemos ver la disposición de los carbonos en el ciclo:
Por el contrario, en el ciclohexano, forma bote, la conformación entre los carbonos contiguos es eclipsada, siendo el confórmero deenergía máxima. Podemos ver la disposición de los carbonos:
Una disposición análoga a la que vemos en el ciclohexano, forma silla, es la que aparece en las formas cíclicas de lasaldohexosas como la D-glucosa, cuando está en forma piranósica. Podemos ver los átomos del ciclo:
Las estructuras alicíclicas no están restringidas a ciclos en dos dimensiones; tal es el caso deladamantano, hidrocarburo alicíclico en el que los carbonos saturados se disponen en un retículo tetraédrico. Este motivo es el que aparece repetido n veces en la estructura del diamante.
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