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LAS CAUSAS DEL EVENTO EN CHERNOBYL

by Jacques FROT*


El reactor numero 4 de la central nuclear Chernobyl en la Ucrania Soviética sufrió una
excursión de potencia el 26 de Abril de 1986 cerca de la una de la madrugada, durante una
prueba a baja potencia solicitada por las autoridades de Moscú. En pocos segundos la
potencia aumentó casi 100 veces su valor nominal. El refrigerantede agua ligera no fue
capaz de extraer la enorme cantidad de calor generado y se vaporizó en una fracción de
segundo produciendo una explosión de vapor a la 1:23:44 (hora local). El reactor quedó
destruido. En los siguientes 10 días, alrededor de 12 exabequerels (exa = 10^15) o 300 Mega
curíes de isótopos radioactivos se liberaron a la atmósfera, contaminando significativamente
un áreade 150 000 kilómetros cuadrados (equivalente a 60 000 millas cuadradas –
aproximadamente el área del estado de Iowa, como ejemplo) habitada por 6 millones de
personas. También causó un incremento medible en el nivel de radiación ionizante en la
mayor parte de Europa.

El evento de Chernobyl tuvo dos componentes:

.La explosión del reactor RBMK;
.Los efectos en la salud de lapoblación aledaña.

Examinaremos estas causas en forma separada ya que los efectos en la salud de la población
no fueron una consecuencia inevitable de la explosión. Sin embargo, ciertas causas de
naturaleza política tuvieron un impacto significativo en ambos aspectos del evento.

El lector recordara que antes de Chernobyl, la industria nuclear civil había tenido dos
accidentesimportantes: el reactor UNGG en Windscale, Gran Bretaña en 1957 y el reactor de
agua presurizada (PWR) en la central Three Mile Island en los Estados Unidos en 1979.
Cada uno de estos accidentes fue clasificado como nivel 5 por la International Nuclear Event
Scale (INES – creada después del evento de Chernobyl) la cual tiene ocho niveles, del 0 al 7.
Contrario a lo que comúnmente el publico cree,nadie murió ni sufrió danos en estos dos
accidentes y los estudios epidemiológicos no han revelado efectos adversos en la salud de la
población alrededor de dichos sitios.


A. LAS CAUSAS DE LA EXPLOSION DEL REACTOR EN CHERNOBYL

Este reactor RBMK de 1000 Megawatts eléctricos es moderado con grafito y enfriado con
agua ligera. Además de potencia eléctrica, producía plutonio-239 paraarmamento. Por
consiguiente el combustible no podía ser irradiado por largos periodos de tiempo y el reactor
estaba equipado con un sistema para cargar y descargar elementos combustibles sin necesidad
de apagar el reactor.

Las causas de la explosión fueron de tres tipos:

A-1. Errores de diseño,
A-2. Fallas de administración y errores cometidos por el staff de operación,
A-3.Políticos.
A-1. Errores de diseño

A-1-1 El núcleo del reactor RBMK es inestable por debajo de 700 Megawatts térmicos, casi
la cuarta parte de su potencia nominal. En términos más simples, a baja potencia el reactor es
difícil de controlar y cualquier tendencia hacia una reacción en cadena se amplifica
rápidamente. Esta característica muy peligrosa es típica del diseño RBMK. Por fortuna,esta
característica esta ausente en los diseños occidentales así como en los reactores soviéticos de
agua presurizada VVER. En todos los reactores diferentes al RBMK, cualquier incremento
en la reacción en cadena es automáticamente detenida, gracias al diseño del núcleo del
reactor. La explosión en Chernobyl ocurrió durante una prueba a baja potencia, es decir en
un momento en el cual elreactor estaba inestable. Los ingenieros nucleares rusos sabían de
esta inestabilidad así como los expertos franceses y británicos. Las autoridades soviéticas
habían sido advertidas muy bien antes del accidente de Chernobyl, pero las advertencias
cayeron en oídos sordos. !!Esta situación se puede comparar con un autobús en un camino
sinuoso en la montaña y con problemas en el sistema...