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Historia de los procesadores Pentium

La evolución de los procesadores Intel durante los últimos veinte años ha sido sinceramente notable. Hace dos décadas atrás, los procesadores 486 eran la vanguardia absoluta en hardware para ordenadores de escritorio, con dos dígitos en su velocidad. Entonces, Intel presentó a sus chips Pentium, y algo cambió para siempre en el mundo informático. Una nuevageneración de velocidad y optimizaciones hizo acto de presencia, y aunque no estuvo libre de problemas, generó la chispa que propulsó hacia delante el desarrollo de múltiples series de procesadores, hasta llegar a los impresionantes chips que utilizamos en estos días.

Eran los comienzos de la década de los '90, o más precisamente hablando, el año 1993. Algunos de los procesadores 486 yallevaban cuatro años en el mercado, sin embargo, quien tenía uno podía considerarse un semidiós caminando sobre la tierra, teniendo en cuenta lo "pesadas" que eran las aplicaciones de ese entonces: D.O.S. como sistema operativo, y Windows 3.1 como "entorno". Pero Intel, que en ese tiempo enfrentaba una competencia mucho más dura frente a alternativas como IBM, AMD, Cyrix y Texas Instruments, decidiólanzar una nueva plataforma, mejorando la tecnología presente en los chips 486 de forma considerable. El nombre designado fue Pentium, representando la quinta generación de procesadores. Una de las razones para el nuevo nombre se debía a que las oficinas de patentes se negaban a registrar números como propiedad. En ese entonces, los procesadores eran clasificados como 80386 y 80486. Si hubiera sidoposible, tal vez lo que conocemos por Pentium hoy no hubiera sido otra cosa más que 80586, pero Intel sabía en ese momento que necesitaría más que un nombre llamativo para imponerse frente a las plataformas existentes. La popularidad de los 486 fue algo impresionante, a un extremo tal que Intel recién dejó de fabricarlos en el año 2007, aunque ya estaban orientados a sistemas embebidos y conobjetivos específicos.
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El primer Pentium: ¡60 megahertz de puro poder! |
El 22 de marzo de 1993 fue testigo de la aparición del Pentium 60. Tanto su frecuencia como su bus estaban sincronizados en 60 megahertz, y marcó la aparición de un nuevo zócalo, el socket 4, por lo que era necesario un nuevo motherboard para recibirlo (hubo una excepción, que la nombraremos más adelante). Unidad de puntoflotante integrada, 64 bits de bus de datos, y un masivo consumo de energía (ubicado en los cinco voltios) eran algunas de las características del nuevo procesador. Al Pentium original se lo conoció como P5 en el círculo técnico, y sólo tuvo una versión superior, de 66 megahertz de velocidad. El consumo de energía se volvió un verdadero problema: Intel debió elevar a 5.25v para mantener estable alchip en 66 megahertz, algo que también despertó un demonio que ni siquiera hoy podemos derrotar del todo: La temperatura. Era necesario un diseño más eficiente (no era por nada que le decían "calentador de café" al Pentium), y así fue como Intel llegó, en octubre de 1994, a crear el P54C, una versión revisada del Pentium que, además de bajar el voltaje a 3.3v, también permitió elevar lasvelocidades de reloj a 75, 90 y 100 megahertz respectivamente. Sin embargo, hubo dos puntos muy importantes que jugaron en contra de la adopción del Pentium: Los nuevos P54C requerían un nuevo zócalo, el socket 5, que no era retrocompatible con el zócalo anterior. Y lo más importante, fue que se descubrió un bug en la unidad de punto flotante integrada en el diseño del Pentium, que se popularizó como el"bug FDIV". Lo que realmente causó problemas no fue el error en sí, sino el hecho de que Intel hubiera estado consciente del mismo cinco meses antes de que fuera reportado por el profesor Thomas Nicely del Lynchburg College, mientras trabajaba con el procesador sobre la Constante de Brun.
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El bug FDIV estuvo presente en una cantidad significativa de procesadores, pero fue la actitud de...