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GUÍAS PARA MANEJO DE URGENCIAS

CAPÍTULO XVII

Tétanos
José Félix Patiño, MD, FACS (Hon)
Profesor Honorario de Cirugía, Universidad Nacional de Colombia
Jefe Honorario, Departamento de Cirugía, Fundación Santa Fe de Bogotá

E

l tétanos, una enfermedad descrita por los
antiguos egipcios, es una grave y frecuentemente mortal infección anaeróbica producida por la neurotoxina delClostridium tetani, microorganismo que prolifera en tejidos traumatizados hipóxicos, desvitalizados y contaminados con tierra y excrementos. A pesar de los
esfuerzos por erradicar esta enfermedad, todavía tiene una incidencia significativa en los
países del tercer mundo. Sin embargo, en los
países desarrollados también se presenta el
tétanos: en 2002 la Clínica Mayo informó 26
pacientes atendidosen los últimos 25 años
(Bunch et al 2002). En consecuencia, el tétanos persiste como un problema global de salud.

En Colombia, aunque se ha logrado una reducción, el tétanos no es una enfermedad totalmente erradicada y todavía es importante
el número de casos que se registra, especialmente en determinadas regiones, donde la enfermedad es endémica y se asocia con elevada mortalidad. Hay quetener en cuenta, además, que se reconoce un subregistro importante.
En Colombia la incidencia del tétanos ha sido
la siguiente, según datos de la doctora Martha
Velandia del Instituto Nacional de Salud:

CASOS POR MUNICIPIO
Año
1998
1989
1990
1991
1992
1993
1994
1995
1996
1997
1998
1999
2000
2001
2002

1144

Mpios. con casos
67
67
114
102
54
47
40
29
22
22
1814
10
9
9

No. de casos
140
160
158
142
75
67
54
37
26
24
20
19
10
9
9

CAPÍTULO XVII: TÉTANOS

Las lesiones traumáticas, contaminadas y desvitalizadas de los tejidos blandos se denominan heridas tetanógenas, o sea que son las
de alto riesgo de desarrollar tétanos. En los
servicios de urgencias, especialmente en las
regiones rurales, se debe mantener una actitud alertahacia el posible desarrollo de tétanos
luego de este tipo de heridas de alto riesgo.
Heridas leves y superficiales también pueden
producir tétanos, y se han presentado casos
en que la causa no ha sido identificada.
El agente etiológico es el Clostridium tetani,
un bacilo anaeróbico, Gram positivo, formador
de esporas, con forma de palillo de tambor,
que se encuentra normalmente en latierra y
en el tracto gastrointestinal de hombres y animales. En su forma esporulada, el bacilo tetánico puede permanecer viable en la tierra por
años.
En los tejidos anóxicos y desvitalizados germina y produce la tetanoespasmina, que es una
potente neurotoxina. Ésta penetra las fibras
de los nervios motores periféricos y llega rápidamente, en 16 a 24 horas, al sistema nervioso central a nivelde la médula y el bulbo;
afecta principalmente los pares craneanos V
y VII, por lo cual el trismo aparece como una
manifestación temprana. La presentación temprana, en menos de 48 horas, ocurre en los
casos de heridas graves. Los casos típicos
se desarrollan entre una y dos semanas después del accidente que causa la inoculación
del bacilo, pero se han informado casos en
que el tétanos sedesarrolla hasta dos meses
después (Bunch et al 2002).
La toxina tetánica se liga a las neuronas presinápticas inhibitorias e impide la liberación de
acetilcolina por las terminaciones nerviosas en
el músculo. La progresiva disminución lleva a
un grado extremo de excitabilidad del sistema nervioso, incluyendo el autónomo. El blo-

queo y la pérdida funcional de las neuronas
inhibitoriashace que las neuronas motoras
incrementen el tono muscular, lo cual se traduce en rigidez y espasmo.
La sintomatología depende de la distribución
de la neurotoxina: se puede limitar a la musculatura de la extremidad lesionada (tétanos
local), de la cabeza (tétanos cefálico) o de
todo el cuerpo (tétanos generalizado). Un
informe reciente de la Clínica Mayo presenta
un caso de insuficiencia...