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Nueva Historia Argentina
TOMO 5
EL PROGRESO, LA MODERNIZACIÓN Y SUS LÍMITES
(1880-1916)

Capítulo 1
EL péndulo de la riqueza: la economía argentina en el período 1880-1916
por FERNANDO ROCCHI (fragmentos).
En 1908, mientras la Argentina vivía uno de sus momentos de mayor esplendor económico, el escritor Octavio Batolla miraba al pasado con nostalgia. No era el esplendor en sí lo quemovía la queja del escritor, sino la forma en que el éxito iba modelando los valores de una nueva sociedad. Batolla, en verdad, pensaba que la economía había ido demasiado lejos; más allá de los ferrocarriles, puertos, estancias y chacras, que se mostraban como los logros de un país pujante, lamentaba que el crecimiento económico hubiera producido un cambio de tal profundidad en las costumbres comopara barrer con los rasgos virtuosos de un pasado que no era completamente negativo. Con dolor, concluía que "si nuestros criollos del año '20 resucitasen, no reconocerían hoy, a buen seguro, la tierra natal en que desaparecieron para siempre (...) los devaneos más o menos inocentes de su juventud (...)".

Al vociferar contra los cambios que el crecimiento económico había traído en lascostumbres, Batolla no era una voz aislada. Antes que él, a fines del siglo XIX, un grupo de escritores nostálgicos había producido una serie de obras con el fin de recordar (y, aún más, de revalorizar) la sociedad de la posindependencia en la que ellos habían desplegado sus vigores juveniles. Uno de ellos —Santiago de Calzadilla— publicó en 1891 una lacrimosa colección de recuerdos a la que llamó Lasbeldades de mi tiempo y en la que se quejaba de la superficialidad y ostentación producidas por la expansión económica. Como hacen todos los nostálgicos, Calzadilla imaginaba un pasado demasiado armonioso frente a un presente excesivamente conflictivo. Los puntos de ruptura, sin embargo, no estaban elegidos al azar y transpiraban del contexto en el que escribía su relato. Refiriéndose a los años de sujuventud, este hombre nacido casi con la Revolución de Mayo recordaba que, en ese entonces, las tertulias "se repetían al infinito, facilitadas por la sencillez, por el ningún aparato en los salones ni los tocados; pues no se daban para lucir trapos, sino para gozar del trato en el intercambio de ideas con tan bellas y distinguidas señoras". El consumismo del fin de siglo, en cambio, contrastabagroseramente con los apuros en que se encontraban aquellos que realizaban convites en su propia casa sesenta o setenta años atrás, cuando "la vajilla andaba escasa. Las fuentes y platos, y sobre todo las cucharitas de café, eran insuficientes. En ese tiempo era rarísima la persona que poseyera más de una docena de cucharitas".
En la imaginación de Calzadilla y de Batolla, los hombres de 1820 nopodían reconocer el mundo de principios del siglo XX. Probablemente, y a pesar de los cambios ocurridos, los de 1910 se sorprenderían menos si resucitaran en la actualidad; aunque asombrados, podrían reconocer elementos que formaban parte de su universo. Los elementos del confort que tanto despertaban la atención (y la indignación) de los nostálgicos eran, en verdad, parte del despliegue deelementos materiales y simbólicos que no hacían más que mostrar los alcances de un proceso iniciado mucho antes, pero que sólo por entonces mostró que había llegado para quedarse y en el que la economía ocupó un papel crucial como fuerza dinamizadora de la modernidad.



CRECIMIENTO ECONÓMICO Y EXPORTACIONES
En el período 1880-1916, la economía argentina experimentó un crecimiento tal que la llevódesde una posición marginal a convertirse en una promesa destinada a ocupar en América del Sur el lugar que los Estados Unidos tenían en América del Norte. Si bien lo ocurrido en el resto del siglo terminó por desestimar tan favorables pronósticos, en aquellos años no había dudas sobre el porvenir de gloria que le esperaba al país. Y la realidad parecía demostrarlo; en los treinta y seis años que...