moleculas

Nos encontramos en pleno invierno en el hemisferio norte. Estos días atrás, Canadá y Estados Unidos han sufrido una ola de frío que hizo que se alcanzaran temperaturas de récord. Hasta llegaron a congelarse las Cataratas del Niágara, un fenómeno que sólo se produce una vez en cada siglo, según dicen. En España también sufrimos unos días de frío extremo en ciertas zonas, donde se llegaron aalcanzar los 20 grados bajo cero. Mientras encendíamos las calefacciones y esperábamos a que las habitaciones se caldearan, no podía dejar de pensar en esa máxima que me contaban, medio en serio, medio en broma, cuando era niño: “el frío no existe: es la falta de calor”. Y resulta que, desde el punto de vista científico, esa frase encierra una gran verdad, así que vamos a dedicar algunas entradas delblog a dar un repaso a los conceptos de calor y temperatura, tan importantes en nuestras vidas, y también en la química, y que tan a menudo se confunden entre sí. Pero, diréis, ¿no son lo mismo calor y temperatura? Y la respuesta es un rotundo ¡NOOOOOOOO…!

Empecemos hoy con el calor, pues, aunque resulta muy difícil hablar del calor sin mencionar la temperatura, y viceversa. Hoy sabemos que elcalor, en realidad es una forma de energía. Los físicos a menudo lo dicen de una forma aún más corta: el calor ES energía. No siempre estuvo así de claro. En el siglo XIX, se desarrolló la teoría del calórico, que se definía como un fluido que impregnaba la materia y que era responsable de que ésta estuviera más o menos caliente. También era responsable de que los cuerpos más calientes calentaran alos más fríos, al cederles algo de ese calórico, que pasaba de unos a otros. Poco a poco, la teoría del calórico fue dando paso a la actual concepción del calor, al tiempo que se desarrollaba toda una rama de la física para explicar su comportamiento: la termodinámica.

Que el calor no es sino una forma de energía lo demostró, entre otros, el físico inglés James P. Joule, quien construyó unaingeniosa máquina para medir la transformación de energía mecánica, transmitida mediante una serie de pesos, manivelas y paletas, en calor. El movimiento de las paletas, originado por la bajada de un peso, calentaba el agua contenida en un recipiente. De esta forma, midiendo la variación de temperatura del agua, Joule pudo establecer la equivalencia entre energía mecánica y calor. La unidad delSistema Internacional de medidas para la energía lleva su apellido: Joule (que nosotros traducimos al español como julio). La equivalencia que él determinó, también resulta muy familiar para los escolares y para todos los químicos: 1 caloría = 4,18 julios.
Y hablando de calorías, esta unidad representa a cantidad de calor necesaria para elevar un grado la temperatura de un gramo de agua. Las“calorías” que tanto nos preocupan en los alimentos, a veces mal llamadas “calorías grandes”, son en realidad kilocalorías, es decir, miles de calorías. Afortunadamente, los etiquetados son cada vez más correctos, y ya es habitual encontrar el contenido calórico de alimentos y bebidas expresado en kilocalorías (kcal), en lugar de en calorías. Esta confusión daba lugar a curiosos razonamientos como que bebercerveza muy fría en realidad ayudaba a adelgazar, ya que para calentar la cerveza a la temperatura corporal, el organismo debía gastar más calorías que las contenidas en la cerveza ingerida. Por ejemplo, para calentar una pinta de cerveza muy fría, digamos 4ºC, hasta la temperatura corporal (37ºC), se necesitan, aproximadamente 19.000 calorías, mientras que el aporte calórico de esa misma pinta es de“sólo” unas 255 “calorías”. Qué buen negocio, ¿verdad? Ah, pero es que son calorías “de las grandes”, es decir, 255 kcal, o 255.000 calorías. Descontando las 19.000 de antes, nos quedan 236.000 calorías, que van diligentemente a depositarse en la zona ecuatorial de nuestra anatomía, dando lugar a lo que los anglosajones, buenos conocedores de este fenómeno, denominan beer belly fat…

La...