Molienda

CAPÍTULO 1 INTRODUCCIÓN.

Las operaciones mecánicas, o preparación mecánica de los minerales abarca las operaciones de reducción de tamaño, o conminución, y la separación por tamaños o clasificación, encargadas de preparar la mena mineral para un posterior proceso de extracción, separación y/o concentración.

Estas operaciones son necesarias, debido a que los elementos que componen lacorteza terrestre no se encuentran distribuidos en forma uniforme, sino que existen en forma de compuestos minerales, con composiciones más o menos fijas. Distribuciones irregulares, que generan concentraciones altas de algunos de estos minerales en algunas áreas, son formadas por procesos geológicos y por acción del clima. Estas concentraciones puntuales dan origen a yacimientos, llamados así cuandolas especies de interés pueden ser explotadas económicamente.

Junto a las especies de interés existen otras especies sin valor que están mezclados con ellos, y que reciben el nombre de ganga. El conjunto de asociaciones mineralógicas se llama mena mineral.

Para poder explotar estos yacimientos, es necesario realizar una serie de operaciones agrupadas en operaciones mineras, de procesamientode minerales y metalurgia extractiva, hasta llegar a obtener el metal de pureza comercial. De este modo, un cuadro esquemático de las actividades involucradas en la industria minera se muestra en el cuadro Nº 1.

Figura Nº 1.1: La estructura de la industria minera.
Las operaciones mineras comprenden las operaciones que extraen la mena mineral desde el yacimiento, y pueden ser a cielo abierto,subterránea, aluvial y minería por disolución. La elección de uno u otro método depende de la magnitud del yacimiento, del contenido de la especie útil, y de su posición respecto de la superficie de la tierra.

En la actualidad ninguna mena mineral está en condición de ser convertido a producto final sin una preparación previa. Esta preparación de la mena por métodos físicos recibe el nombre deProcesamiento de Minerales, o Mineralurgia, y son factores importantes en la preparación conocer la ley de la mena, la composición mineralógica, las asociaciones de especies minerales, su diseminación en la ganga, la presencia de otras especies de interés.

De estas operaciones, la de reducción de tamaño, desde el tamaño en que es extraído desde la mina, hasta el tamaño apto para el procesoposterior (lixiviación, concentración), es la que consume mayor cantidad de energía, y por lo tanto, involucra los mayores costos de operación, y de capital. En efecto, para un concentrador típico de la minería del cobre, los costos de capital representan un 45 % de la inversión total, y el 64 % de los costos de operación. Los mayores insumos son la energía, del orden de 13 kWh/t de mineral, y elconsumo de acero, alrededor de 500 g/t de mineral molido.

Las operaciones de lixiviación consisten en disolver la o las especies de interés, en forma selectiva de la ganga, mediante un reactivo químico, transportando de esta manera la especie útil desde el mineral a la solución. Esta solución rica debe pasar por etapas de purificación y concentración, para finalmente obtener el producto final que vaa venta. En este caso las operaciones de reducción de tamaño buscan mejorar la acción del reactivo lixiviante frente a la mena mineral, generando una mayor área de contacto.

Por otro lado, las operaciones de concentración permiten separar físicamente los granos de los minerales valiosos de la ganga, para producir una porción enriquecida, o concentrado, conteniendo la mayor parte de estasespecies, y un descarte o cola, conteniendo predominantemente la ganga. Esta concentración o proceso de enriquecimiento en la especie de valor, reduce considerablemente el volumen de material que debe ser manejado por el metalurgista extractivo, tal que disminuye a cantidades económicas el consumo de energía y reactivos requeridos para producir metal puro.

Para ello se debe lograr un grado de...