Mollicutes

Molicutes: Fitoplasmas y Espiroplasmas
Historia
Las plantas con amarillamientos (“yellows”) se caracterizan por presentar un follaje
clorótico y falta de crecimiento vigoroso generalizado (Figura 1). También pueden ocurrir
otros síntomas como virescencia y asimetría floral, necrosis vascular, proliferación de
retoños y yemas, enanismo y muerte. Durante mucho tiempo se creyó que los agentescausales de estas enfermedades eran virus ya que la sintomatología era similar a la causada
por virus fitopatógenos, ningún microorganismo podía ser aislado de manera consistente,
estos agentes causales eran capaces de pasar a través de filtros que retenían bacterias y no
se podía reconocer a ningún microorganismo en observaciones con el microscopio
compuesto o de luz. Finalmente, al igual queen el caso de algunas virosis, estos agentes
causales eran transmitidos mediante injerto y/o insectos vectores. No fue sino hasta la
década de 1960 que algunos “amarillamientos” fueron atribuidos correctamente a
fitopatógenos procariotas.

Figura 1.
El mayor crédito por un trabajo sobresaliente en lo referente a enfermedades denominadas
amarillamientos se debe a L.O. Kunkel, unfitopatólogo cuyas investigaciones dedicadas y
meticulosas en amarillamientos del aster (“aster yellows”), se extendieron desde mediados
de la década de 1920 hasta mediados de la década de 1950. Kunkel comprobó que el agente
causal del amarillamiento del aster es infeccioso y transmitido, en la naturaleza, por
chicharritas (“leafhoppers”; Hemiptera: Cicadellidae) que se alimentaban del floema.Familiarizado con insectos transmisores de virus, Kunkel fue capaz de determinar los
períodos mínimos de adquisición, incubación e inoculación para el patógeno del
amarillamiento del aster en su vector. En una serie de experimentos ingeniosos, mostró que
tratando con calor a los vectores infectivos a una temperatura subletal, destruía su
capacidad para transmitir el patógeno. Sin embargo, cuando estosinsectos tratados e
incapaces de transmitir al patógeno se les permitía un periodo de incubación nuevo, la
habilidad para transmitirlo se restauraba. Sus datos comprobaron que el patógeno se
propagaba dentro del insecto vector. Por sus muchas contribuciones L.O. Kunkel ha sido
nombrado como el "Padre de la Micoplasmología en Plantas e Insectos."
No obstante, el entendimiento de que no todoslos agentes causales de amarillamientos en
plantas eran virus, tuvo que esperar a los famosos experimentos realizados en Japón por
fitopatólogos que estudiaron la devastadora enfermedad denominada enanismo de la mora
(“mulberry dwarf disease”). A finales de la década de 1960, Doi, deseando visualizar al

“virus” que causaba la enfermedad del enanismo de la mora, estudió detenidamentesecciones de tejidos de plantas afectadas con la ayuda de un microscopio electrónico, pero
no pudo encontrar partículas virales. Por azar, una sesión en el revelador de impresiones fue
interrumpida por un microbiólogo veterinario que estaba revelando fotografías del patógeno
animal Mycoplasma gallisepticum. Fue Koshimizu quien observó las similitudes entre las
fotografías de su micoplasma y losextraños cuerpos del tamaño de mitocondrias en la
fotografías de Doi. Aunque reticente, Doi tomó en consideración la sugerencia de
Koshimizu para observar si el antibiótico tetraciclina podía afectar el desarrollo de la
enfermedad. Cuando el uso de dicho antibiótico conllevó a la remoción de los síntomas,
había nacido un campo nuevo en la fitopatología. Aunque inicialmente se los llamó“Pleuropneumonia-like organisms (PPLOs) o Mycoplasma-like organisms (MLOs) debido
a su similitud superficial con dichos grupos, desde entonces estos fitopatógenos han
mostrado diferencias significativas con los micoplasmas y se los ha designado fitoplasmas
(Sears and Kirkpatrick 1994). Luego de su descubrimiento, muchas otras enfermedades que
se asumían tener una etiología viral, pero a las que no se...