muerte y cultura

UNIVERSIDAD DE BUENOS AIRES
FACULTAD DE FILOSOFÍA Y LETRAS
DEPARTAMENTO DE HISTORIA
HISTORIA ANTIGUA I (ORIENTE) CÁT. “B” (MURPHY)

Introducción: Muerte y cultura

Autor: Jan Assmann
Título original: Introduction: Death and Culture, en Assmann, J., Death and Salvation in Ancient Egypt, New York, Cornell University Press, 2005
Traductora: Irene Rodríguez

La tesis que subyace en este libropuede reducirse a una fórmula extremadamente simple: la muerte es el origen y el centro de la cultura. Mi meta es ejemplificar esta tesis utilizando como ejemplo la antigua cultura egipcia. Cuando se hace referencia la importancia de la muerte, esta cultura constituye, ciertamente, un ejemplo extremo. Pero esto tiene que ver, en gran parte, con el hecho de que vemos al antiguo Egipto desde laperspectiva de una cultura que es igualmente extrema, aunque en la dirección opuesta. Desde el punto de vista de la antropología comparativa, somos nosotros, no los antiguos egipcios, quienes constituimos la excepción. Pocas culturas de este mundo excluyen a la muerte y a los muertos de su realidad tan radicalmente como nosotros. Vivir con los muertos y con la muerte es una de las manifestaciones másnormales de la cultura humana, y probablemente se encuentre en el centro mismo de las preocupaciones sobre la existencia humana.
En este libro me ocupo de tres cuestiones de importancia. Una de ellas, y es la más importante, es proveer una introducción al mundo conceptual de la religión funeraria del antiguo Egipto, al que nos otorga una entrada privilegiada la excepcional cantidad de textospreservados. En el antiguo Egipto, la religión funeraria no era simplemente un área de la praxis cultural entre varias, como el culto a los dioses, la economía, el derecho, la política, la literatura y otras. Más bien, en este caso, nos estamos ubicando frente a un centro de la conciencia cultural, que irradiaba hacia numerosas áreas - podríamos decir hacia todas- de la antigua cultura egipcia. Untratamiento integral del tema de la muerte puede conformar así una introducción a la esencia de toda la antigua cultura egipcia. Y es ésta, por cierto, la segunda cuestión de interés que aquí relaciono con mi intención. Quiero llegar más allá del mundo de tumbas, rituales y textos funerarios y penetrar en otras áreas del pensamiento, la acción y la conducta egipcios, tales como la ética, la concienciahistórica, la cosmología, las concepciones de lo divino, etc., e indagar en qué medida estas áreas se hallaban marcadas por la típica preocupación egipcia respecto del tema de la muerte.
Esta tarea lleva hacia el tercer campo de interés: la cuestión de la medida en que el antiguo Egipto nos ofrece atisbos de la relación entre muerte y cultura. Mi interés no radica aquí en el antiguo Egipto por símismo, sino más bien en lo que podemos aprender sobre la esencia de la cultura de un modo más general, mediante el estudio de esta cultura extremadamente antigua, de larga vida y profusamente documentada, ligada a la nuestra a través de diversas vías de transmisión. Creo que una tarea de la egiptología – y no la de menor importancia – es contribuir a la teoría cultural en general. Por lo tanto,planteo, en el sentido de una hipótesis de trabajo, la cuestión de si, y en qué sentido, la muerte y la forma en que una cultura la expresa, la trata y la enfrenta podría quizás constituir el centro de la conciencia de esa cultura, y por consiguiente, de la cultura en un sentido general. En lo que sigue, pretendo desarrollar esta tercera área de interés.

1. La muerte como generadora de cultura

Sedice que la cultura constituye la segunda naturaleza del hombre, y que la necesita pues su primera naturaleza no lo provee suficientemente con las competencias e instintos que requiere para sobrevivir como ser humano. Esta antropología negativa, que define al hombre, junto con otros seres vivos, como defectuoso, necesitado de compensar sus carencias naturales mediante los logros culturales, se...