Muhammad Ali

El mayor de dos hermanos, recibió el mismo nombre que su padre, Cassius Marcellus Clay, Sr.Jr, que, a su vez, había sido llamado así por el abolicionista y político del siglo XIX Cassius Marcellus Clay (1810–1903). Su padre pintaba vallas publicitarias y letreros,3 y su madre, Odessa Grady Clay, era una empleada del hogar. Aunque Cassius Sr. era metodista, permitió a su mujer educar a Cassius y asu hermano Rudolph "Rudy" Clay (más tarde llamado Rahman Ali) como bautistas. Es descendiente de esclavos estadounidentes anteriores a la Guerra de secesión en el Sur de Estados Unidos,4 y lo es predominantemente de descendientes afro-americanos con escasa ascendencia inglesa o irlandesa.5

Fue iniciado en el mundo del boxeo por el oficial de policía de Louisville y entrenador de boxeo Joe E.Martin,6 quien se había encontrado con el joven de 12 años al denunciar el robo de su bicicleta.7 Sin embargo, sin el conocimiento de Martin, empezó a entrenar también con Fred Stoner, un entrenador afroamericano que trabajaba en el centro comunitario local.8 De esta forma, podía ganar 4 dólares a la semana en el Tomorrow's Champions, un programa semanal local de televisión que Martin presentaba,mientras se beneficiaba de los entrenamientos del más experimentado Stoner, quien continuó trabajando con Clay a lo largo de toda su carrera como aficionado.

Bajo la guía de Stoner, Cassius Clay ganó seis Golden Gloves en Kentucky, dos títulos nacionales Golden Gloves, un título nacional de la Amateur Athletic Union y la medalla de oro de los Pesos semipesados en los Juegos Olímpicos de 1960en Roma.9 La marca de Clay como aficionado fue de 100 victorias y solo cinco derrotas.

Afirmó en su autobiografía de 1975 que arrojó su medalla de oro al río Ohio después de que se negasen a servirle en un restaurante exclusivo para blancos y haberse peleado con un grupo de estos.10 Durante un intermedio de un partido de baloncesto en los Juegos Olímpicos de Atlanta 1996 (en los que llevó comoúltimo deportista la antorcha olímpica) se le regaló una nueva medalla para sustituir la perdida.

Los comienzos de su carrera profesional

Tras su triunfo olímpico, Clay regresó a Louisville para comenzar su carrera profesional bajo la tutela de Angelo Dundee. Allí, el 29 de octubre de 1960, ganó por puntos su primer combate profesional en seis asaltos a Tunney Hunsaker, que era jefe depolicía de Fayetteville, West Virginia.

Pronto se volvió famoso por su estilo poco ortodoxo, sus resultados espectaculares y su constante autopromoción. Muchas veces recitaba poemas compuestos por él mismo en los que mencionaba en qué asalto noquearía a su oponente. Por otro lado, eran reconocidas sus alabanzas a sí mismo, con frases como "soy el más grande" o "soy joven, hermoso, rápido y nadieme puede vencer".

Entre 1960 y 1963, el joven pugilista alcanzó una marca de 19-0, incluyendo 15 nocauts. Derrotó a boxeadores de la talla de Tony Esperti, Jim Robinson, Donnie Fleeman, Duke Sabedong, Alonzo Johnson, George Logan, Willi Besmanoff y Lamar Clark (que había ganado sus 40 peleas anteriores por nocaut). Como nota anecdótica, Cassius Clay aparece en el film Réquiem por un campeón(1962) peleando un 7º asalto con Anthony Quinn a quien vence y le desencadena el drama de un boxeador acabado.

Primera época como campeón

Entre las victorias más resonantes de Muhammad en esta época, deben resaltarse las disputadas con Sonny Banks (que logró tirar a la lona a Cassius durante la pelea), Alejandro Lavorante, y Archie Moore (una leyenda del boxeo que tenía en su haber 200victorias).Cassius se transformó en el aspirante número uno por el título que en aquel entonces ostentaba Sonny Liston. Éste era temido y respetado, de golpes frontales y muy potentes, y prácticamente nadie otorgaba al joven Cassius oportunidades de derrotar al campeón. Sonny Liston no sólo había conseguido la corona al noquear en el primer asalto a Floyd Patterson, sino que también lo demolió en la...