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Los grupos étnicos y sus fronteras
Introducción Frederik Barth*

Este conjunto de ensayos se ocupa de los problemas de los grupos étnicos y su persistencia. Aunque poco estudiado, es éste un tema de gran importancia para la antropología social. Prácticamente, todo el razonamiento antropológico se funda en la premisa de que lavariación cultural es discontinua: existen agregados de individuos, por un lado, que comparten esencialmente una cultura común y, por otro, diferencias conectadas entre sí que distinguen a esta cultura discreta de todas las demás. Puesto que la cultura no es sino una forma de describir la conducta humana, se podría concluir que existen grupos discretos de individuos, es decir, unidades étnicascorrespondientes a cada cultura: Tanto las diferencias entre las culturas como sus límites y conexiones históricos han recibido atención suficiente; por el contrario, la constitución de los grupos étnicos y la naturaleza de los límites entre éstos no han sido investigados en la forma correspondiente. Hasta ahora, los antropólogos sociales han evitado estos problemas al utilizar un concepto demasiadoabstracto de "sociedad" para representar aquel sistema social dentro del cual deben ser analizados unidades y grupos concretos más pequeños. Por tal motivo, quedan sin examinar las características y los límites empíricos de los grupos étnicos, así como los importantes problemas teóricos que suscita una investigación semejante.

Aunque ya nadie sostiene la hipótesis ingenua según la cual cadatribu y cada pueblo ha logrado conservar su cultura mediante un belicoso desdén de sus vecinos, subsiste todavía la opinión simplista que considera al aislamiento geográfico y al aislamiento social como los factores críticos en la conservación de la diversidad cultural. Una investigación empírica del carácter de los límites étnicos, como la que se encuentra documentada en los siguientes ensayos,produce dos descubrimientos que, aun cuando no del todo inesperados, demuestran lo deficiente de tal opinión. Primero, es evidente que los límites persisten a pesar del tránsito de personal a través de ellos. En otras palabras, las distinciones étnicas categoriales no dependen de una ausencia de movilidad, contacto o
En: Barth, Frederik (comp.) Los grupos étnicos y sus fronteras. La organizaciónsocial de las diferencias culturales. Introducción. FEC, México D.F., 1976. . pp. 9-49.
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información; antes bien, implican procesos sociales de exclusión e incorporación por los cuales son conservadas categorías discretas a pesar de los cambios de participación y afiliación en el curso de las historias individuales. Ensegundo lugar, queda demostrado que ciertas relaciones sociales estables, persistentes, y a menudo importantes, se mantienen por encima de la los límites y, con frecuencia, están basadas precisamente en los status étnicos en dicotomía. En otras palabras, las distinciones étnicas no dependen de una ausencia de interacción y aceptación sociales; por el contrario, generalmente son el fundamento mismosobre el cual están construidos los sistemas sociales que las contienen. En un sistema social semejante, la interacción no conduce a su liquidación como consecuencia del cambio y la aculturación; las diferencias culturales pueden persistir a pesar del contacto interétnico y de la interdependencia.

Planteamiento general

Evidentemente, estamos frente a un campo importante que necesita sernuevamente examinado. Lo que se requiere es un método que combine lo teórico y lo empírico: necesitamos investigar detenidamente los hechos empíricos de. una variedad de casos y adaptar nuestros conceptos a estos datos empíricos con el objeto de aclararnos del modo más sencillo y adecuado posible que nos permita, al mismo tiempo, explorar sus implicaciones. En los ensayos siguientes, cada autor ha...