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No se conoce el año de su nacimiento, ni se sabe con certeza cuáles fueron sus aportes en las luchas de la conquista. Sin embargo es considerado el gran héroede la resistencia indígena. Los mapuche son un pueblo que resistió estoica y bravamente la conquista española del sur de Chile. Junto con Lautaro fue uno delos conductores de los araucanos en las guerras del siglo XVI. Cooperó con Lautaro en la toma del fuerte Tucapel y en la batalla de Tucapel, donde es derrotadoel ejército conquistador y muere Pedro de Valdivia. Su nombre es símbolo de la resistencia indígena.

Luchó desde su juventud contra los conquistadoresespañoles por la libertad de su territorio. Fue elegido toqui (jefe militar) de los mapuches, siendo sucesor de Lautaro. Al parecer era miembro de una familia muyrespetada en la sociedad mapuche, pues él y sus hermanos estaban siempre en el núcleo de jefes que planificaba los movimientos de guerra.
Después de estasderrotas mapuches se reunió un gran Consejo en la Sierra de Pilmaiquén, este Consejo tenía por objetivo unificar en un solo mando a las fuerzas mapuche, con laelección de un toqui. Caupolicán fue elegido por su gran fortaleza física y valentía, era de rostro severo y tuerto desde la niñez. Según cuentan lastradiciones, Caupolicán tuvo que demostrar su fuerza ante los caciques, entre los que se encontraba Tucapel y Rengo, presididos por Colo Colo, sosteniendo un gruesotronco de árbol sobre sus hombros durante dos días y dos noches sin desmayarse antes de ser elegido toqui; Caupolicán fue el vencedor ante otros candidatos.