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ANTONIO VAN LEEUWENHOEK
EL PRIMER CAZADOR DE MICROBIOS

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Hace doscientos cincuenta años, un holandés llamado Leeuwenhoek, fue el primero en asomarse a un mundo nuevo formado
de millares de especies diferentes de seres pequeñísimos. Algunos, feroces y mortíferos; otros, benéficos y hasta indispensables
para muchas ramas de la industria, la medicina y para todo el planeta. Es un mundocuyo conocimiento es de importancia fundamental para el bienestar de la humanidad.
En la actualidad Leeuwenhoek es casi tan desconocido como
lo eran esos diminutos y extraños seres animales y vegetales en
la época en que los descubrió. Nuestro personaje, llevado por el
afán de revelar el misterio de ciertos “milagros”, libró una lucha
única, tenaz, superando las mayores dificultades, y seatrevió a
penetrar en las regiones habitadas por enemigos alevosísimos. El
mismo anhelo movió a todos los que, después de él, se apasionaron por la caza arriesgada y fatigosa de nuevas especies de microbios. Estos cazadores no vacilaron en jugarse la vida a cada
momento por conocer a aquellos seres mortíferos y desarrollar un
mapa cada vez más completo de ese mundo que no alcanzamos
a ver a simplevista. Esos hombres atrevidos desafían a la muerte
en nombre de la humanidad. Muchas veces han triunfado; las
más, sólo después de ensayos repetidos y perfeccionados durante años y décadas enteras, sufriendo infinidad de decepciones,
teniendo que luchar a menudo por la propia existencia, y todos
ellos acosados casi siempre por las dudas enervantes y las cáusticas burlas de sus contemporáneos.Muchos murieron prematuramente víctimas de los asesinos invisibles.
Cuando en Leeuwenhoek nació el deseo de investigar ese
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mundo invisible, la investigación científica aun no había llegado a
ser una ”profesión”. Hoy día es muy honroso ser hombre de ciencia. Los científicos constituyen un importante elemento de la sociedad; tienen laboratorios en todas las ciudades y sus proezas
aparecenen las primeras páginas de los periódicos, muchas veces aún antes de haber demostrado el éxito de su investigación.
A cualquier estudiante inteligente se le abre hoy la perspectiva de
especializarse en Ciencias Naturales y llegar con el tiempo a ser
un investigador científico connotado.
Pero, hace doscientos cincuenta años, cuando el joven Leeuwenhoek terminaba el colegio, en el mundo reinabala superstición y la ignorancia. Cuando un muchacho convaleciente de paperas, preguntaba a su padre cuál era la causa de este mal, no
cabe duda que aquél le contestaba más o menos así: “Las paperas son provocadas por un espíritu maligno, que invade al enfermo”.
Leeuwenhoek nació cuando el hombre europeo aún no se percataba de su ignorancia. Recién había intentos de aproximarse a
la verdadmediante la observación cuidadosa y el pensar abierto,
era un mundo en el que la ciencia comenzaba a dar sus primeros
pasos.
Era el mundo que quemó a Servet por haberse atrevido a
hacer la disección de un cuerpo humano, y que encarceló a Galileo por haberse atrevido a sostener que la Tierra giraba alrededor
del Sol.
Antonio Leeuwenhoek era holandés. Nació en 1632, en Delft,
la ciudad de losazules molinos de viento, de las casas bajas y de
los grandes canales. Descendía de una familia muy respetable de
fabricantes de cestos y de cerveza, estos últimos son muy estimados y respetados aún en Holanda de hoy. Su padre murió joven y su madre le envió a la escuela con intención de hacer de él
un empleado del Estado: pero a los dieciséis años arrumbó sus libros para entrar como aprendiz en unatienda de Amsterdam. Esta fue su “universidad” durante seis años.
A la edad de veintiún años abandonó la tienda de tejidos y volvió a Delft, sé casó y estableció por su cuenta una tienda de telas.
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Muy poco se sabe del transcurso de su vida en los veinte años siguientes. Se casó en segundas nupcias y tuvo varios hijos, casi
todos murieron a corta edad, lo que era muy frecuente en esa...